Eric Simon

La dernière Supernova

roman

Octobre 2024

Le compte à rebours égrène ses dernières secondes. Tout est OK, les indicateurs sont tous au vert. Les gars sont prêts. Plus que dix secondes. Il faut se souvenir de toutes les instructions, sans faille. Toute la procédure, rien que la procédure. Cinq secondes. On y va, ça y est. Trois... deux... un... OK, mise à feu... La sensation de l'accélération est toujours aussi impressionnante, les corps se retrouvent plaqués au siège baquet, la tête fixée bien droite dans le casque sans pouvoir la tourner ne serait-ce que de dix degrés pour voir Josh et Erin. Elle va durer 30 secondes et puis ce sera l'orbite basse, et viendront ensuite les manœuvres, se souvenir de la procédure. Ne rien oublier. Il y a l'examen au bout, et Craig comme ses deux collègues n'a pas le droit à l'erreur. Tous les trois veulent plus que tout au monde être sélectionnés et sont prêts à endurer tous les tests et toutes les répétitions qu'il faudra pour entrer dans le Graal de tout apprenti astronaute. Le simulateur dans lequel ils ont pris place il y a plusieurs heures maintenant est une réplique parfaite de la capsule. Le rendu de l'accélération est vraiment impressionnant, sachant qu'il est uniquement produit par une rotation à grande vitesse et la force centrifuge de cette sorte de grand manège... Craig a encore du mal à s'y habituer et pourtant il le faut. Il faut que l'accélération écrasante devienne une sensation habituelle, il le sait.

Un voyant est rouge.

— Oh non... encore! "Défaut moteur principal". On s'éjecte les mecs, fin de la partie pour aujourd'hui! L'entraînement est terminé.

Craig, Josh et Erin se détendent enfin. L'accélération décroît lentement, ils sentent leur poids retrouver peu à peu sa valeur normale.

— Eagle, votre éjection a été enregistrée 1,5 seconde trop tard, vous êtes neutralisés.

— OK, contrôle, reçu. 1 seconde et demie..., je n'y crois pas…

— On est morts, les mecs! lance Josh

Attends, une seconde et demie !...

— Ben ouais, qu'est-ce que tu crois... il t'a manqué une demie seconde... Pourquoi ils nous ont encore mis un défaut moteur ? On en a encore eu un hier. C'est pas notre point faible pourtant...

— La preuve que si, puisqu'on est on est KO! Faut réagir plus vite, Craig. Faudrait presque garder ta main droite juste au-dessus du bouton d'éjection.

— Ouais, je le vois bien, je suis à peu près sûr que j'étais en train de penser à autre chose quand le voyant s'est allumé, ça a suffi à nous cramer. Je suis désolé les gars!

Une fois le sas ouvert, le technicien entra dans la capsule pour aider les trois apprentis astronautes à enlever leur casque et à s'extraire de leurs baquets. L'examen final était dans maintenant moins de trois mois, et d'ici là les séances de simulateur allaient se multiplier. Toujours avec des surprises, c'était le scénario normal de cette dernière phase d'entraînement : être prêt pour l'imprévu. Craig, Josh et Erin étaient arrivés à peu près à la même époque à l'Institut GalactiX Mars Explorer, il y a un peu plus d'un an déjà. Craig avait toujours rêvé de Mars. Il était maintenant dans la dernière ligne droite, la dernière sélection qui verrait choisis les quatre-vingt premiers astronautes de la Compagnie et parmi eux se trouveraient les deux équipages de cinq hommes et femmes de la première mission vers Mars. Ils étaient encore près de quatre cent cinquante-cinq à s'entraîner dur pour passer le dernier examen dans quelques mois. Ils connaissaient maintenant presque tous les moindres recoins du module Antarès et chaque sous-menu du logiciel de contrôle, mais il pouvait leur arriver encore de mourir par manque de réflexe comme ce matin. Pour l'instant, le planning n'avait pas trop bougé, la mission Mars Explorer 1 était toujours prévue pour décoller en juillet 2029, Egon Skum tenait beaucoup à cette date, exactement soixante ans après le premier pas sur la Lune, soit deux générations, un beau symbole. C'était donc dans cinq ans maintenant, ça allait venir très vite.

Une fois libéré et sorti de sa combinaison, Craig rejoignit immédiatement la salle de repos pour se réhydrater avant de se rendre au poste de contrôle pour le débriefing. En repassant devant la capsule, en la caressant du bout des doigts, il repensait à la demi-seconde durant laquelle il pensait au vrai décollage. Une demi-seconde de rêve lui avait fait perdre des points et il s'en voulait. L'impatience ne devait pas le gagner, il le savait très bien, mais c'était une lutte tellement difficile. Comment pouvait-on rester de marbre lorsqu'on était parvenu à ce stade de la grande compétition ? Car ils avaient été nombreux à se présenter à la sélection d'entrée l'année précédente, et arriver dans la dernière ligne droite était plus qu'un honneur. Pour ses programmes de vols habités, la NASA avait dès ses débuts trouvé des volontaires parmi les pilotes de chasse les plus aguerris. Mais au vingt-et-unième siècle, les méthodes avaient bien changé. GalactiX n'était pas la NASA et la Compagnie ne recrutait absolument pas sur le critère de l'expérience de vol en avion de chasse ou autre. Tout homme ou femme physiquement apte pouvait théoriquement devenir astronaute. Il fallait avoir d'autres qualités, et pas des moindres. Le critère psychologique avait une importance toute particulière, une dextérité extrême était également demandée. La mémoire était un point essentiel, car il valait mieux connaître parfaitement les centaines de pages de divers manuels des systèmes du Antarès si on voulait sortir du lot. Enfin, l'état de santé général était sans doute le point le plus important. Seuls les candidats n'ayant jamais été malades dans les dix dernières années pouvaient prétendre à entrer à l'institut GXME. Craig March faisait partie de ces individus que rien ne semble pouvoir atteindre, pas même un simple rhume. A peine sorti de l'université avec son diplôme de sciences et d'ingénierie sous le bras, il s'était inscrit au concours d'entrée de l'Institut GXME, le concours des martiens, comme on l'appelait familièrement. GalactiX avait besoin d'astronautes, et il y avait beaucoup de volontaires.

***

C'était calme cet après-midi. Les couloirs de l'Institut étaient étrangement silencieux. Cristina était plutôt habituée à fermer la porte de son bureau pour éviter le bruit venant du fond. Elle venait de se plonger dans un nouveau jeu de données qui venait d'arriver la veille. La quantité à traiter était énorme, ils ne l'avaient pas épargnée cette fois-ci. Mais ce n'était pas la quantité de travail qui lui faisait peur, plutôt l'absence de données. De ce côté-là, IceCube-2 était une bonne expérience. Au moins on détectait toujours quelques neutrinos, d'où qu'ils proviennent, ce n'était pas comme les particules de matière noire qui ne s'étaient jamais montrées, et pour lesquelles Cristina n'avait traité que du bruit de fond pendant de nombreuses années. Elle avait fini par abandonner la chasse à la matière noire depuis maintenant un peu plus de deux ans. Elle y était restée tout de même neuf ans en tout, jusqu'à ce que la majorité de la communauté n'y croie vraiment plus. Cristina était retournée à ses amours de jeunesse, ses chers neutrinos. L'Institut de physique de l'INFN de Milan où elle travaillait maintenant avait un groupe de recherche de cinq ou six chercheurs et ingénieurs qui avaient intégré la grande collaboration internationale IceCube. Ils cherchaient à détecter des neutrinos très énergétiques dans la glace de l'Antarctique. L'équipe était variable selon les années en fonction du nombre de jeunes chercheurs en thèse de doctorat qui en faisaient partie. Cristina avait accepté cette année de diriger une jeune chercheuse, sa première doctorante. Laura semblait elle aussi passionnée par la physique des astroparticules et surtout par les neutrinos. Sa thèse avait débuté officiellement un mois auparavant, mais elle poursuivait en fait son sujet de stage de recherche de master sur la même thématique de l'analyse des données de IceCube-2. Elle n'avait vu aucune coupure entre son travail de master et son travail de thèse. Laura était une travailleuse, sérieuse et curieuse, tout comme l'avait été Cristina dix-sept ans avant lorsqu'elle était dans sa position. Laura se trouvait actuellement à la base Amundsen-Scott au pôle Sud, elle était arrivée là trois semaines avant après un voyage de plus de soixante-douze heures. Cristina lui avait raconté le périple qui l'attendait. Le long voyage jusqu'à Christchurch dans l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, puis le vol jusqu'à la base américaine de McMurdo sur la côte Antarctique, et enfin le transport militaire spécial avec l'avion à skis jusqu'à Amundsen-Scott. Une véritable aventure qui était unique dans une vie. On arrivait au pôle sud géographique terrestre, et c'était non loin de là qu'était implanté le détecteur géant de neutrinos IceCube-2, qui avait pris la relève du premier détecteur pionnier du genre qui s'appelait IceCube. Celui-ci était juste cinq fois plus grand, et ça faisait la différence.

Tous les jeunes chercheurs de la collaboration, qu'ils soient européens, japonais, américains ou chinois, passaient au moins deux mois à Amundsen-Scott pour travailler au plus près du détecteur et participer au bon fonctionnement des sous-ensembles de détection. Les campagnes expérimentales avaient lieu de septembre à avril, du printemps à l'automne austral. Laura devait rester là-bas trois mois, jusqu’à la mi-janvier, après avoir inauguré la saison 2024. A Milan, l'automne avait du mal à s'imposer cette année. La chaleur n'avait pas encore tout à fait disparu. Les données que Laura avait transmises à Cristina n'étaient qu'une petite partie de l'ensemble des données à traiter, chaque laboratoire impliqué dans la collaboration prenait part au traitement des données, chacun avec sa petite spécialité. Le groupe de Cristina avait choisi de s'intéresser aux neutrinos d'énergie intermédiaire, ceux qui n'étaient ni ultra-énergétiques en provenance des processus astrophysiques extrêmes et encore très mal connus, ni ceux de basse énergie, qui, au contraire, étaient plutôt bien connus car produits par le Soleil. Les neutrinos de Cristina, Laura et leurs collègues milanais pouvaient provenir de différentes sources : des neutrinos dits "atmosphériques", produits par des interactions de rayons cosmiques dans la haute atmosphère, ou bien encore des neutrinos provenant de phénomènes astrophysiques comme des explosions d'étoiles, des supernovas, ou d'autres cataclysmes du même type. Ils participaient d'ailleurs à un grand réseau de détecteurs de neutrinos baptisé SNEWS qui avait pour objectif d'alerter toutes les communautés concernées dès qu'une supernova était détectée par l'un ou l'autre via ses neutrinos. Outre Icecube-2, on y trouvait deux expériences situées au laboratoire du Gran Sasso en Italie, deux expériences japonaises, KamLand et Hyper Kamiokande, ainsi que les européens de KM3Net et l'expérience américaine DUNE. Et en plus des expériences de recherche sur les neutrinos s'étaient ajoutés récemment au réseau d'alerte les différents observatoires d'ondes gravitationnelles, les “gravitos” comme les appelait Cristina, avec l'incontournable LIGO, l'européen VIRGO, l'indien LIGO-India et le japonais KAGRA. Les neutrinos et les ondes gravitationnelles avaient l'avantage énorme que lorsqu'une étoile explosait en supernova, elle émettait en premier lieu des ondes gravitationnelles qui se déplaçaient à la vitesse de la lumière sans voir d'obstacle, et des neutrinos qui eux se déplaçaient quasi à la vitesse de la lumière et étaient peu atténués par la matière de l'étoile, ce qui n'était pas le cas des photons, qui malgré leur vitesse maximale, étaient émis de la surface de l'étoile mourante seulement quelques heures après les ondes gravitationnelles et les neutrinos. Une fois que l'on détectait une bouffée d'ondes gravitationnelles et une bouffée de neutrinos, on avait alors plusieurs dizaines de minutes devant soi pour se préparer à assister à l'apparition de la supernova dans le ciel.

Le détecteur IceCube-2 était un détecteur unique au monde. Son principe était extrêmement simple, il reposait sur la détection de la faible lumière créée dans la glace lorsqu'un neutrino venait y interagir par hasard. Le processus physique était l'effet Cherenkov. Les neutrinos, lorsqu'ils interagissaient dans la glace, produisaient le plus souvent des muons énergétiques et comme ces derniers avaient une vitesse qui était supérieure à celle de la lumière dans la glace, il se produisait cette émission de lumière bleue caractéristique, dont l'existence avait été découverte par le physicien russe Pavel Cherenkov au milieu du vingtième siècle. IceCube-2 était donc constitué d'une multitude de capteurs de lumière, disséminés dans un très grand volume de glace cubique, faisant un volume de cinq kilomètres cube. Des centaines de ces photomultiplicateurs étaient placés le long de filins et descendus dans des puits de plus d’un kilomètre de profondeur. Ils étaient tous reliés entre eux et leurs données enregistrées dans de grosses stations informatiques qui avaient été installées dans un bâtiment spécifique qui accueillait également les chercheurs sur place. Une partie des données pouvaient être traitées et analysées à la base Amundsen-Scott, mais la plus grosse partie était transmise dans les différents laboratoires de la collaboration. Un relai satellite permettait un transfert rapide de plusieurs gigaoctets par jour. Laura restait aussi en contact permanent avec sa directrice de thèse. Elle lui racontait non seulement les petits problèmes techniques qu'ils rencontraient mais aussi les petits soucis de la vie quotidienne dans le froid incessant des journées sans nuit. Elles communiquaient essentiellement par email, qui restait la méthode de communication la plus efficace et facile.

Cristina, comme tous les membres de la collaboration IceCube, avait également un accès direct aux stations de travail locales et pouvait elle-même accéder aux données et procéder au download s’il le fallait. Mais Laura devait faire le tri avant et sélectionner uniquement les éléments pertinents devant être exploités. Il était plus logique que ce soit Laura qui fasse les transferts vers Milan.

***

Cristina s'était replongée dans son logiciel de traitement de données, celui qu'elle avait conçu elle-même en langage Python. Il lui permettait de traiter de grosses quantités de données très rapidement en procédant à des tris dans les énergies des interactions détectées, les "événements" comme disaient les physiciens, ainsi que dans les positions et directions des gerbes de particules.

Elle vit le logo rouge de SNEWS orné d’un G et d’un N s'afficher en rouge sur son écran. C'était le signal d'une bouffée d'ondes gravitationnelles associée à une bouffée de neutrinos, toutes deux issues d'une probable supernova ! Une supernova venait donc de produire des neutrinos en quantité ! — Enfin, ça y est !

Cristina appela aussitôt Laura.

— C’est vous, l'alerte SNEWS ? T’es au courant que tous les interféromètres ont vu un train d'ondes gravitationnelles typiques de supernova ? Comme ils l'ont tous vus en coïncidence avec un signal super clair, ça veut dire qu'elle est tout près ! Vous avez dû voir un feu d'artifice, non ? Rassure-moi, tout est OK pour vous ?

Laura hurlait dans le téléphone.

— Oui ! C'est délirant ! Ça a duré plus de 300 secondes ! Ça n'arrêtait pas ! On a des milliers d'événements... une bouffée énorme !! C'est trop génial ! C'est trop génial !!

Cristina ressentit un long frisson dans le dos.

— On a déclenché l’alerte de notre côté dès la fin de la bouffée… ne t'en fais pas, tout était nominal. Toutes les lignes étaient OK sauf une, toujours la même... Mais bon, ça ira, on a tout enregistré.

— 300 secondes ? C’est une chance inouïe, tu sais ! Envoie-moi les datas au fur et à mesure qu'elles arrivent s'il te plait, comme ça on gagnera du temps pour l'analyse. La vache ! Alors ça y est ? On a une supernova proche pour de vrai ? 300 secondes... C'est énorme ! C'est sûr qu'elle est dans la Voie Lactée !.. Putain ça y est !! Je veux voir les data le plus vite possible ! Même si c'est long à télécharger, je les regarderai au fur et à mesure que ça charge. Continue à surveiller ce qui arrive, on ne sait jamais ce qui peut se passer. C'est fou... Je vais appeler les japonais pour savoir ce qu'ils ont vu, je te rappelle ce soir.

— OK, je lance le téléchargement tout de suite. Il est quelle heure à Milan ? demanda Laura.

— 18h35... Je sais ce que tu penses... Il fait déjà nuit, et en plus le ciel est dégagé... J'ai une chance de folie, je vais peut-être la voir apparaître en direct... Tous les observatoires du monde doivent déjà être sur le pont. On est en train de vivre un moment exceptionnel, tu te rends compte ?

— Veinarde ! Je suis dégoûtée de ne pas pouvoir voir ça ! Avec ce soleil 24h sur 24...

— Mais toi tu as vu arriver la bouffée de neutrinos en direct, j’aurais bien aimé être à ta place ! Mais bon, surveille quand même ton ciel, pour l'instant on n'a pas d'indication de direction, elle sera peut-être visible chez toi et pas chez nous, et si elle est vraiment proche, tu pourrais voir quelque chose en plein jour ! Regarde les données de SNEWS, les gravitos mis ensemble devraient fournir une direction assez précise normalement. Avec une bouffée pareille, s'ils n'arrivent pas à donner la direction unique, ça m'étonnerait beaucoup...

Aussitôt après avoir raccroché, Cristina se jeta dans le couloir de l'Institut et cria à pleins poumons deux fois de suite "On a une supernova galactique !"

Cristina ne voulait rater ce spectacle pour rien au monde. La première supernova dans la Voie Lactée depuis 420 ans, depuis celle de Johannes Kepler en 1604... Et elle pourrait la voir apparaître dans le ciel, dans quelques minutes ou dans quelques heures... Les photons étaient en train de se propager dans le vide en direction de la Terre, comme dans le reste de l'Univers, ils allaient bientôt arriver comme étaient arrivés avant eux les ondes gravitationnelles puis les neutrinos. Elle appela Hito Yakamura, son alter ego japonais de l'expérience Hyper Kamiokande pour savoir ce qu'ils avaient détecté dans leur détecteur géant. Le physicien nippon paraissait hors d'haleine et semblait avoir du mal à trouver ses mots en anglais. On le sentait surexcité. Ils n'avaient jamais détecté une bouffée aussi forte et intense, elle avait duré 324 secondes exactement, avec un flux de neutrinos dépassant tous les records. Le nombre d'événements enregistrés était considérable, plus de 100 000. C'était sans comparaison avec les quelques événements qui avaient été détectés en 1987 lorsque la supernova du grand nuage de Magellan avait explosé, la dernière supernova relativement proche en date, mais distante de plus de 150 000 années-lumière. Hito n'avait pas de données de localisation plus récentes que celles, maigres, de Cristina. Il fallait attendre encore un peu avant que les physiciens gravitationnels des différents interféromètres produisent leur première carte. Cela ne devait plus beaucoup tarder. Elle serait mise en ligne sur le site de SNEWS pour que tout le monde puisse avoir l'information au même moment. Cristina essaya de calculer à la grosse louche quelle pourrait être la distance de cette supernova compte tenu du nombre de neutrinos détectés par Hyper Kamokande et IceCube-2, connaissant les différences d'efficacité de détection de ces deux détecteurs géants par rapport au détecteur de Kamiokande de 1987, et connaissant par ailleurs la distance de SN 1987A et en considérant qu'il s'agissait du même type de supernova. Le calcul ne lui prit que quelques secondes ; la supernova devait se situer à environ 1000 années-lumière seulement... Les deux étoiles massives en fin de vie qui étaient les meilleures candidates pour produire une supernova étaient justement localisées à un peu moins de 1000 années-lumière, il s'agissait de deux supergéantes rouges : Antarès, située à environ 630 années-lumière, l'étoile principale de la constellation du Scorpion, et Bételgeuse, étoile principale de la constellation d'Orion, dont la position était estimée à environ 720 années-lumière. Fin octobre, il ne fallait pas compter voir Antarès à Milan, elle était visible dans l'hémisphère sud. En revanche, Bételgeuse serait idéalement placée à cette époque de l'année. Mais il se pouvait aussi qu'il s'agisse d'une toute autre étoile massive que ces deux rouges emblématiques des ciels d'été et d'hiver.

Cristina quitta l'Institut sans attendre l'alerte de localisation du réseau de surveillance. Elle ne voulait pas risquer de rater l'apparition dans le ciel. Pour cela, elle savait qu'il fallait s'éloigner au maximum de la ville dont la pollution lumineuse était une catastrophe, elle ne permettait que de voir la Lune et empêchait de pouvoir se repérer parmi les constellations. Maintenant le temps était compté. Cristina appela son Alessandro pour lui dire de la retrouver dès que possible dans le village de Monte Cremasco sur la route de Crema pour assister à un spectacle unique dans une vie. Elle misait tout sur Bételgeuse. Elle y pensait depuis des années à cette étoile mythique. Cristina sentait que c'était elle qui venait de mourir 720 ans plus tôt. Il fallait avoir un horizon Sud-Est le plus dégagé possible, sans ville à moins de trente kilomètres. Une position au Nord-Ouest du parc régional d'Adda était ainsi idéale. Sa carte lui disait qu'il fallait trente-trois minutes pour arriver à Monte Cremasco depuis l'Institut en passant par la route de l'aéroport. C'était tout à fait jouable pourvu que le trafic soit normal pour sortir de Milan. Heureusement que l'Institut avait été bâti dans la banlieue ouest, ça évitait d'avoir à traverser la ville. Alessandro, lui, avait moins de chance, il devrait se battre avec son klaxon.

25 octobre 2024

La mission Mars Explorer 1 était prévue pour durer en tout deux ans, dix-huit mois de voyage et six mois sur le sol martien. C'était une longue durée rarement testée en vraie grandeur, que ce soit en orbite de la Terre ou dans le village lunaire. Le cours de ce matin portait sur le rayonnement cosmique. Craig connaissait les bases de la physique associée aux radiations mais ce cours était très approfondi et adapté à ce qu'allaient connaître les équipages de Mars Explorer. L'enseignement était donné par un professeur du Harvard Smithonian Center for Astrophysics. Ray Wheeler était spécialiste du rayonnement cosmique et de ce que les américains aimaient appeler la "météo spatiale". Il avait été temporairement recruté par la Compagnie pour dire la vérité aux candidats astronautes, pour leur expliquer les fondements physiques et physiologiques des interactions des particules énergétiques qui impactaient continuellement tout corps dans le système solaire dépourvu de champ magnétique.

Il existait deux classes de rayons cosmiques pouvant affecter les astronautes lors de leur voyage interplanétaire ou à la surface de Mars. Les premiers étaient composés essentiellement de protons et d'électrons et provenaient du Soleil lors d'éruptions soudaines et qui pouvaient être très intenses. Cette catégorie portait le nom de "particules solaires énergétiques". La seconde classe de rayonnements, non moins dangereuse pour les organismes, était constituée, en plus des protons, de noyaux d'atomes plus ou moins lourds, qui possédaient une énergie colossale de plusieurs dizaines de gigaélectron-volt. Comme ces particules ionisantes provenaient d'au-delà du système solaire, elles portaient le doux nom de "rayons cosmiques galactiques".

Les rayons cosmiques galactiques n’étaient pas sporadiques comme pouvaient l'être les particules solaires, mais existaient avec un flux quasi constant, à peine modulé par l'activité magnétique du soleil et son cycle de onze ans. Leur énergie était telle que presqu’aucun blindage massif ne pouvait être utilisé pour les atténuer dans un vaisseau spatial. Toute forme de blindage produisait même un effet inverse par le biais de réactions nucléaires qui y produisaient des gerbes de particules secondaires comme des neutrons, tout autant néfastes pour celui qui pensait se protéger. Evidemment, tous ces rayonnements cosmiques et leurs effets étaient connus depuis longtemps. Ils provenaient des explosions d'étoiles dont le résidu compact, avec ses effets magnétiques, était capable d'accélérer ces ions à des vitesses proches de la vitesse de la lumière. On savait depuis l'envoi des premiers rovers à la surface de Mars que la dose de rayonnement cumulée, à la fois durant le trajet et à la surface de la planète rouge, était considérable.

Les astronautes, durant leur trajet aller-retour et leur séjour, intégreraient plus de dose que le liquidateur de Fukushima le plus atteint. La dose totale atteindrait 1000 millisieverts, et pourrait même les dépasser, une dose responsable d'une augmentation significative du risque de cancer, une dose cinquante fois plus importante que la limite annuelle qui était autorisée pour les travailleurs de l'industrie nucléaire. C'était équivalent à faire un examen de scanner tous les trois jours.

Ray Wheeler se focalisa également sur un effet biologique des particules énergétiques qui avait été découvert sur la souris au début du siècle lors d'expériences sur accélérateur. Les protons et noyaux d'atomes énergétiques détruisaient très facilement les cellules nerveuses, et surtout les neurones du cerveau. L'effet était irréversible, les neurones ne se régénérant pas. Le voyage vers Mars était à ce prix, il fallait accepter de connaître très probablement les affres d'un cancer radio induit et de subir à plus ou moins long terme les effets d'une déficience cognitive plus ou moins sévère.

Le tableau n'était pas folichon. Les agences spatiales avaient travaillé durant de longues années sur des solutions permettant de réduire l'impact des rayonnements cosmiques du soleil et des étoiles de la galaxie. Comme le blindage du vaisseau n'était pas probant, un système de déflexion magnétique avait été imaginé par la NASA puis repris par GalactiX. Mais les ingénieurs s'aperçurent rapidement que l'énergie nécessaire à la production d'un champ magnétique suffisant autour de la capsule dépassait d'un facteur dix la quantité maximale d'énergie qui pouvait être emportée ou produite par le vaisseau. Il n'y avait pas d'autre issue que de vivre avec ce risque. L'option pharmaceutique avait été écartée car sujette à trop de controverses liées aux effets secondaires inacceptables lors d'une mission interplanétaire.

Une solution avait néanmoins été trouvée pour le séjour à la surface de Mars : enterrer les astronautes. Le régolithe martien était suffisamment dense pour servir de blindage tout en absorbant les particules secondaires. Mais il fallait pour cela les installer à vingt mètres de profondeur. Les premiers travaux martiens seraient ainsi des travaux de mine et de terrassement, à défaut de trouver une grotte accueillante.

Craig March comme la quasi-totalité des autres candidats astronautes avait une conscience aiguë des risques que les premiers équipages devraient courir. Ils seraient utilisés en quelque sorte comme des cobayes pour les équipages suivants. Concernant les rayonnements ionisants, les astronautes des Mars Explorer seraient équipés en permanence de divers capteurs dosimètres, des dosimètres passifs enregistrant au fil du temps la dose de rayonnement reçue par les différents types de rayons cosmiques, et des dosimètres opérationnels, qui indiquaient en temps réel le débit de dose en plus de la dose intégrée. Chaque astronaute devrait porter des dosimètres à la fois au niveau du thorax et au niveau de la tête. Les données seraient suivies en direct par les équipes sur Terre.

En cas de phénomène inhabituel comme une éruption solaire de très forte intensité ou une éjection de masse coronale, événement pouvant être détecté en avance par les satellites de surveillance du Soleil, les astronautes ne pourraient rien faire durant la phase de transfert entre la Terre et Mars, mais c'était différent une fois à la surface de la planète rouge, la consigne étant de rester confiné à grande profondeur jusqu'à la fin de l'éruption.

***

Alessandro était arrivé à l'entrée du village à 19h15, à peine dix minutes après Cristina. C'était parfait, des champs s'étendaient à perte de vue vers l'Est et le Sud, où on distinguait à peine la forêt au loin dans l'obscurité. Un vent frais soufflait doucement en provenance de l'Est.

— Qu'est-ce que tu m'as préparé ce soir ? demanda le grand brun athlétique à sa chère et tendre en s'approchant d'elle lentement.

Cristina avait la tête fixée vers le ciel et lui répondit sans se retourner vers lui.

— Tu devines pas ?

— Non... C'est quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? Et pourquoi ici ?

— Regarde cette étoile, là... Celle qui est un peu rouge orangée, au sommet du trapèze d'Orion. Tu la vois ? Cristina tendait son bras en pointant son index comme si elle allait toucher le ciel.

— Euh, oui...

— Si je te disais qu'elle va exploser, tu me crois ?

— Hein ? Elle va exploser maintenant ?

— Et oui ! Tu sais, je t'ai déjà expliqué que les neutrinos qu'on détecte peuvent venir d'explosions d'étoiles lointaines. Et bien on a reçu une énorme bouffée de neutrinos et d'ondes gravitationnelles cet après-midi, et on sait que ça vient d'elle, c'est Bételgeuse. L'étoile orangée que tu vois là est déjà morte. A l'heure qu'il est, elle a dû se transformer en trou noir.

L'alerte de localisation qui exploitait les données conjointes des cinq interféromètres gravitationnels était arrivée pendant qu'elle était sur la route, les différentes bandes sur la voûte céleste, une par interféromètre, se croisaient toutes au niveau du sommet de la constellation d'Orion. Aucune autre étoile massive en fin de vie n'était connue dans la zone à l'exception de Bételgeuse. Le rêve de Cristina était sur le point de se réaliser. Non seulement elle allait voir apparaître une supernova galactique mais en plus c'était cette étoile emblématique.

— Wah... Et quand est-ce qu'elle va péter ?

— Quand est-ce-que les photons vont arriver tu veux dire, parce que c'est fait, elle a pété, on a déjà reçu les autres messagers, on attend plus que les photons. Je t'expliquerai pourquoi il y a une petite différence dans leur heure d’arrivée. Normalement, ça va venir d'un instant à l'autre, c'est pour ça que je ne te regarde pas mon chéri, tu m'excuseras, fais comme moi, reste les yeux dessus. Ce phénomène astrophysique n'arrive qu'une seule fois dans une vie, et même moins d'une fois par siècle, tu sais.

— Et qu'est ce qui va se passer ?

— Tu as peur ? répondit Cristina en arborant ce sourire si craquant.

— Je devrais ?

— Ça dépend...,

— Mais encore ?

— Bon, elle va devenir éclatante, très brillante, un point vraiment très très brillant, aussi brillant que la pleine Lune, et ça va durer longtemps, là c'est que le début, mais elle va rester lumineuse comme ça pendant plusieurs semaines certainement, peut-être plusieurs mois. On la verra même sûrement le soir avant même que le Soleil se couche...

— Ah ouais ? C'est dingue!

— C'est une supernova... Et elle est tout près de nous, reprit Cristina.

— Tout près comment ?

— Ben, ça c'est un problème... On ne sait toujours pas très bien à quelle distance elle se trouve. Ça fait des années qu'on essaye de mesurer sa distance, mais elle est si grosse qu'on a du mal à l'estimer. Les valeurs oscillent entre 450 et 723 années-lumière...

— C'est pour ça qu'on ne sait pas exactement quand on va voir la lumière ?

— Ouais, en partie, mais pas uniquement... Ça dépend aussi d'autres paramètres comme la quantité de matière dans l'enveloppe de l'étoile. En tous cas, on connaîtra mieux sa distance en mesurant précisément l'heure d'arrivée des photons.

— T'as pas froid, au moins ? J'ai un pull si tu veux, reprit Alessandro.

Cristina et Alessandro s'étaient rencontrés au cours d'un trail autour du Vésuve. La chercheuse avait décidé de se mettre à la course à pieds le jour de ces 35 ans. Cela faisait maintenant deux ans qu'elle s'entraînait trois fois par semaine. Elle avait déjà engrangé presque mille kilomètres depuis ce jour-là. Le trail du Vésuve était un incontournable, le trajet faisait le tour du volcan et empruntait des chemins imposant un dénivelé incomparable. Alessandro aimait la course depuis toujours. Lui qui passait ses journées devant son écran d'ordinateur à scruter les trajectoires de drones, prenait la première occasion pour aller courir, n'importe où, en ville ou ailleurs. Ils avaient connu un véritable coup de foudre sur les pentes du Vésuve alors que l'orage menaçait.

— Tu m'as pas répondu sur la question de si c'est dangereux..., reprit Alessandro

— Ne me regarde pas, Alex, garde les yeux sur Bételgeuse ! Bon... Y'aura pas que de la lumière visible, y'aura aussi des rayons gamma, mais c'est pas dangereux pour nous, ne t'inquiète pas, elle est assez loin... Et comme elle va produire un trou noir, elle est moins dangereuse qu'elle aurait pu l'être.

— Comment ça ? demanda Alessandro, qui adorait quand Cristina lui faisait des cours d'astronomie. Et pourtant, elle était plutôt spécialiste des particules. Quand il lui faisait remarquer ça, elle lui répondait toujours qu'elle étudiait surtout des astroparticules, et que c'était une branche de l'astrophysique.

— En attendant qu'elle pète, tu veux que je te fasse un cours rapide sur la mort des étoiles, chéri ? OK, c'est simple, tu vas voir, et continue à scruter Bételgeuse ! Bon, tout dépend de la masse des étoiles. Quand une étoile possède une masse plus grande que huit fois celle du Soleil, sa mort est prévisible : elle explosera pour faire une supernova, comme celle-là. Tu vois, Bételgeuse a une masse d'environ dix-neuf masses solaires... Boum ! En dessous de huit masses solaires, comme le Soleil par exemple, qui fait une masse solaire..., tu me suis ?

— Oui, oui, souriait Alessandro. Continue !

— Bon, pour les petites étoiles, leur fin de vie est différente, elles se mettent à gonfler démesurément jusqu'à disperser leur enveloppe de gaz qui va former ce qu'on appelle une nébuleuse planétaire. Mais ça n'a rien à voir avec une planète, comme tu le sais... Et à la fin, il ne reste plus que le cœur de l'étoile qui s'est effondré sur lui-même pour se transformer en une étoile de carbone et d'oxygène très dense, qu'on appelle une naine blanche. La masse des naines blanches ne peut pas dépasser une certaine valeur, exactement 1,44 masses solaires...

— Et sinon, qu'est-ce qui se passe ?

— Et ben elle explose ! Mais c'est un autre type de supernova. Celles-là on les appelle des supernovas de type Ia. Et quand elles explosent, elles dispersent toute la matière de feu la naine blanche. Mais ça arrive seulement si l'étoile naine blanche se trouvait en couple avec une autre étoile et qu'elles étaient suffisamment proches pour que de la matière de l'étoile compagne se retrouve accrétée sur la surface de la naine blanche au fil du temps. Quand la naine blanche gagne de la masse, il ne se passe rien de spécial, mais quand la masse totale dépasse la limite de Chandrasekhar (le fameux 1,44 masses solaires) : boum ! Déflagration thermonucléaire...

Alessandro était à nouveau sous le charme de Cristina. Elle continuait à expliquer les explosions d'étoiles sans jamais tourner la tête de peur de rater le moment fatidique.

— Alors, pour les étoiles qui ont une masse plus grande que huit fois celle du Soleil, elles ne gonflent pas, au contraire, elles s'effondrent violemment sur elles-mêmes. Leur cœur ne peut plus résister à la pression énorme de la masse parce qu'il ne peut plus produire de fusions nucléaires, il est constitué entièrement de fer. Tout se passe en une fraction de secondes. C'est ce qui vient d'arriver à Bételgeuse il y a quelques heures…

— Euh, tu veux dire il y a 600 ans et quelques…

— Ouais, si tu te places dans le référentiel de Bételgeuse, mais moi je parle des événements qui se déroulent ici et maintenant, sur Terre, notre temps à nous.

— J’ai toujours un peu de mal à faire la part des choses, avec cette notion d’information qui prend du temps à passer d’un point à un autre de l’espace…

— On appelle ça le problème de la simultanéité… C’est juste lié au fait que la vitesse de la lumière est ce qu’elle est… Bref, pour en revenir à Bételgeuse, son cœur s'est effondré puis ce sont ses couches externes qui à leur tour sont tombées violemment vers le centre avant de produire un gigantesque rebond sur le cœur effondré, avec une onde de choc gigantesque. Et là explosion thermonucléaire généralisée, pendant que le cœur se transforme en étoile à neutrons ou en trou noir, le reste de l'enveloppe de l'étoile se retrouve l'objet de quantités de réactions nucléaires qui fabriquent au passage de nombreux éléments chimiques rares, les plus lourds éléments de la table de Mendeleïev, tu vois... Et ces résidus sont éjectés à grande vitesse par l'onde de choc. C'est ça qui produit la lumière visible et gamma. Ça c'est des supernovas de type II, on les appelle aussi des supernovas à effondrement de cœur. La raison pour laquelle les ondes gravitationnelles et les neutrinos arrivent avant les photons, alors que les neutrinos vont moins vite que la lumière, c'est parce que les ondes gravitationnelles sont produites au moment où le trou noir se forme, les neutrinos, eux sont émis en très grandes quantités tout juste avant et encore un peu après... Et les réactions nucléaires multiples ont lieu légèrement après, mais surtout, les photons qui sont produits au cœur de ce qui est le résidu de l'étoile doivent sortir de tout ce gaz et ce plasma en transmutation, et ils interagissent de multiples fois, étant parfois réabsorbés, créant de nouvelles réactions photonucléaires, interagissant de manière incessante avec les électrons du milieu. Bref, au final, une bonne partie d'entre eux se retrouve sous la forme de lumière visible qui sort de l'enveloppe en expansion quelques heures après l'effondrement du cœur. Et la luminosité va persister tant que des éléments radioactifs seront encore présents dans le résidu de l'étoile.

— OK ! Et donc, là, il va y avoir un trou noir ou une étoile à neutrons ?

— Bonne question, mon chéri ! Normalement un trou noir. Ouais, un trou noir... En fait, Bételgeuse est un peu bizarre. Elle fait dix-neuf masses solaires, donc normalement elle devrait produire une étoile à neutrons. Parce que normalement ce sont les étoiles de plus de quarante-cinq masses solaires qui produisent directement un trou noir, mais on sait depuis environ six ans que le cœur de Bételgeuse est anormalement massif. On pense même qu’elle a absorbé une petite étoile compagne. Depuis les travaux remarquables d’un certain Lindhard et de ses collègues de l’Université de Stockholm, on sait qu’elle va nous faire un beau trou noir, tout le monde en est maintenant convaincu. Son cœur doit faire huit masses solaires, tu te rends compte ? Pour une masse totale de 19 masses solaires… Enfin, elle faisait dix-neuf masses solaires... Et ça veut dire que ça sera le trou noir le plus proche de nous, c'est génial, non ?

— Oui, si tu le dis ! ricana Alessandro, qui commençait à sentir un engourdissement dans le cou. Et on en connaît beaucoup des trous noirs comme ça ?

— Bah non, pas tant que ça. Ces trous noirs ont une masse de quelques masses solaires, jusqu'à quelques dizaines de masses solaires. Mais d'après les statistiques que l'on tire de la vingtaine de spécimens connus, on pense que notre galaxie en abrite à peu près 50 millions. C'est quand même très peu par rapport au nombre total d'étoiles de la Voie Lactée, t'en conviendras...

— On avait beaucoup parlé du gros trou noir du centre de la galaxie, je me souviens quand on a vu l'image il y a cinq ans, cette espèce de blob orange... mais c'est vrai, on parle jamais des petits trous noirs...

— Oui mais Sgr A*, c'est quand même autre chose, c'est normal qu'on en ait autant parlé... C'était quand même une sacrée prouesse, cet hyper télescope virtuel. Et puis il y a... Oh putain ! Regarde ! Oh putain... La vache !...

— Waaaaahh…

***

Ce fut le flash, ou plutôt l’allumage de ce phare. Leurs regards étaient portés sur Bételgeuse et sa teinte orangée, ils la regardaient à cette seconde précise. Ils reçurent ses premiers photons gamma dans leurs pupilles dilatées, incrédules et joyeux en même temps, et pour tout dire inconscients de ce qui se passait dans la stratosphère.

L'éclat presque aveuglant avait d’abord pris une teinte bleue, durant les quelques premières secondes qui les laissèrent sans voix, figés. Puis la blancheur fantomatique prit le dessus, on aurait même pu croire qu’elle produisait des ombres aux alentours. Le moment que Cristina attendait depuis enfant c’était finalement réalisé. Rien ne serait plus comme avant, nous étions entrés dans l’ère de la Supernova.

L'astrophysique allait sans doute prendre une importance toute nouvelle. L’humanité entière serait touchée par ce cataclysme stellaire finalement si proche de nous et commencerait probablement à s’intéresser de très près à tout ce qui se passe là-haut, au-dessus de nos têtes.

Les réseaux sociaux avaient joué leur rôle. L'information avait rapidement fuité depuis les laboratoires de recherche et les observatoires et à l'heure actuelle, c'étaient non seulement des centaines de télescopes un peu partout dans le monde qui étaient rivés vers cette Bételgeuse mourante, mais des centaines de milliers d'yeux sur tous les continents de l'hémisphère nord. Les sciences de l'Univers en général allaient connaître un nouvel engouement, mais aussi la physique des particules et surtout la physique des neutrinos. Grâce aux multiples détections de la bouffée de neutrinos de Bételgeuse, que ce soit en Antarctique, au Japon, en Méditerranée ou aux Etats-Unis, nul doute que cette particule étonnante n’aurait bientôt plus aucun secret pour des milliards d’hommes et de femmes qui auparavant ignoraient jusqu’à l’existence de ce monde fugace des particules produites dans les étoiles.

Pour la science qui étudie les interactions des rayons gamma avec l’atmosphère, qui produisaient ces gerbes gigantesques de particules chargées, on pouvait s'attendre à un tel pas de géant dans la compréhension de ces phénomènes que tout désormais pourrait sembler à portée de main… Quant à la physique des trous noirs qui était encore si mal connue malgré les avancées obtenues depuis l'observation de Sgr A*, elle connaîtrait probablement une petite révolution. En pensant au futur de la science, Cristina fut soudain habitée par une pensée pleine de nostalgie en comprenant qu'elle ne verrait plus jamais la constellation d'Orion comme elle l'avait toujours vue, et comme tous les hommes l'avaient connue. Les yeux fixés vers l'astre mort, elle s'adressa à Alessandro :

— Tu sais, je l’aimais bien Bételgeuse avec son halo rougeoyant au sommet d’Orion... Je la regardais souvent en hiver... Je l’imaginais comme une sorte de pelote boursouflée éjectant par périodes ces masses d’hydrogène et d’hélium qu’elle vient juste de souffler si vite...

— Mais il y aura quand même un résidu, non ? Ça sera peut-être joli à regarder !

— Il faudra attendre un peu, mais oui, c'est vrai... Mais, bon, ça sera plus jamais comme avant, plus jamais... Il y aura sûrement une nébuleuse, qu'on pourra voir s'étendre en plus, c'est vrai... Le résidu de l'enveloppe éjectée. Mais bon, il ne faudrait pas qu'elle vienne supplanter les autres nébuleuses d'Orion, et surtout pas la grande nébuleuse...

Le spectacle était total. Voir l'étoile orangée s'allumer de cette façon, et de façon durable.

— Ça va durer combien de temps ? demanda Alessandro.

— Normalement, la luminosité va atteindre un maximum dans quelques heures, et ensuite, ça va décroître très lentement. L'éclat initial est produit par les réactions nucléaires qui se sont passées dans l'enveloppe en expansion, et après, l'éclat résiduel est produit par l'échauffement qui est induit par les éléments radioactifs qui ont été produits. La baisse de luminosité va suivre approximativement la décroissance radioactive des isotopes les plus abondants. Ça pourra durer plusieurs mois avant qu'on n'arrive plus à la voir à l'œil nu. Mais avec les télescopes, ils vont pouvoir se régaler pendant plusieurs années. Remarque, nous aussi, on va se régaler avec les neutrinos et les antineutrinos !

— Si je comprends bien, c'est un cadeau du ciel pour toute votre communauté !

— Et comment ! Je te l'ai dit, on l'attendait depuis plus de quatre cent ans ! Ce qui est carrément génial, c'est que justement on a réussi à savoir à l'avance quelle étoile il fallait regarder pour voir l'explosion avec les photons, grâce aux ondes gravitationnelles. Du coup, là, en ce moment, tu peux être sûr que tous les télescopes du monde sont sur elle, et quand je dis tous, je suis quasi sûre que c'est le cas. C'est tellement unique, on va pouvoir tout comprendre sur les explosions de supernovas par effondrement de cœur, et après on va sûrement comprendre plein de trucs sur les trous noirs stellaires, tu imagines même pas, on va avoir des données à exploiter pour des dizaines d'années, et comme on va la suivre au jour le jour, ça va être fantastique. Plusieurs générations d'astrophysiciens vont émerger grâce à cette supernova !

Novembre – Décembre 2024

Tout le monde était là à l'heure, on y retournait. Cette fois-ci, pas d'erreur, il fallait terminer les manœuvres sans pépin et montrer à l'examinateur ce qu'on avait dans les tripes. Il était totalement exclu de perdre encore ne serait-ce qu'un demi-point. Les trois comparses reprirent place dans la cabine, Craig au centre, Josh à gauche et Erin à l'opposé. Ils commençaient à se connaître par cœur à force de s'entraîner ensemble. Ils s'étaient choisis par hasard lors de la seconde phase de sélection où il avait fallu constituer des équipages en une après-midi. Les deux hommes et la femme avaient exactement le même objectif : fouler le sol martien, quoiqu'il arrive. C'était viscéral. Comme pour les dizaines d'autres candidats au concours de la Compagnie.

Ils devaient montrer par leur comportement qu'ils étaient aptes à collaborer dans les situations les plus extrêmes. Ils l'avaient très bien compris. Ils avaient aussi compris que ceux qui n'avaient pas formé d'équipe mixte partaient très mal dans la course. GalactiX n'avait pas réussi à attirer autant de femmes que d'hommes. Il y avait une inégalité d'environ un tiers/deux tiers. Les hommes étaient probablement plus enclins à la prise de risques que ne l'étaient les femmes.

Erin pouvait apparaître aussi masculine que ces compagnons à certains moments, mais ça ne durait jamais très longtemps, la jeune femme revendiquant le plus souvent sa condition de future première martienne.

***

Il n'y avait pas un seul journal, en papier ou sur écran, qui ne montrait pas le point éclatant sur sa une. Bételgeuse était partout. L'astronomie était sur toutes les lèvres. Tout le monde savait maintenant ce qu'était une supernova de type II, même si la météo capricieuse n'avait pas permis au plus grand nombre d'apercevoir encore l'étoile morte. C'était une question de temps, elle n'allait pas disparaître du jour au lendemain. Tout le monde pourrait la voir et même avant que la nuit tombe, et encore jusque tard dans la matinée. Certains médias en faisaient des tonnes dans le sensationnalisme, allant jusqu'à affirmer qu'un grand danger guettait la Terre, alors que ce n'était absolument pas justifié scientifiquement. Après tout, les mêmes croyances avaient dû apparaître du temps de Tycho Brahe et de Kepler. Voir un brutal changement dans le ciel que l'on a toujours connu ne peut pas laisser indifférent et ouvre l’imaginaire vers tellement de portes...

Cristina était subjuguée par la couverture qui était faite de l'événement, où on ne parlait pour ainsi dire que de l'apparition de la supernova dans le ciel, c'est à dire des photons. Très peu de place était laissée aux ondes gravitationnelles de VIRGO ou des autres détecteurs qui avaient pourtant détecté l'explosion les premiers, et encore moins aux grands détecteurs de neutrinos qui avaient fourni la validation du signal des interféromètres en prouvant la nature de l'événement. Cristina reçut seulement quatre demandes d'interviews le lendemain du jour J. Toutes de la part de journaux de vulgarisation scientifique. Elle n'était évidemment pas la seule à pouvoir s'exprimer sur le sujet, mais en tant que responsable de l’expérience IceCube-2 en Italie, elle s'était attendue à plus de sollicitations. Les médias américains étaient visiblement plus intéressés par la physique associée à la supernova car les collègues américains participant à IceCube-2 ainsi que ceux qui travaillaient auprès du détecteur de DUNE avaient mis en place une grande conférence de presse retransmise sur les réseaux pour détailler leurs détections à la demande des journalistes. Cristina les enviait presque, encore que certaines questions n’étaient vraiment pas au niveau. Cristina suivait la conférence de presse pour noter la manière qu'ils utilisaient pour vulgariser le fonctionnement des détecteurs de neutrinos, des fois qu’en sortirait une idée exploitable pour ces futures interviews.

***

Son nom officiel était désormais SN 2024jg, elle était la 267ème supernova découverte de l'année, mais la plus importante évidemment, les autres étant toutes situées dans de lointaines galaxies. Laura avait décidé d'écourter son séjour antarctique pour avoir la chance de la voir de ses yeux avant le début du printemps boréal et sa disparition sous l'horizon. Il s'était déjà écoulé plus de deux mois depuis le 25 octobre. Même si elle était partie avant la fin prévue de son run, Laura était quand même restée quelques jours pour fêter Noël à Christchurch en Nouvelle-Zélande avant de reprendre l'avion pour Milan. Même deux mois après, les néo-zélandais parlaient encore de la supernova, même s'ils n'avaient pas eu l'occasion de la voir eux-mêmes. Il faut dire qu'ils avaient été bien lotis à la fin du vingtième siècle quand ils avaient pu observer SN 1987A dans le Grand Nuage de Magellan, au grand dam des astronomes de l'hémisphère Nord. Les plus âgés d'entre eux pouvaient sans doute mieux imaginer ce que cela devait produire sur l'imaginaire collectif.

C'était toujours étrange de fêter Noël sans neige, surtout après avoir passé de longues semaines sur la banquise. Laura aimait ce pays verdoyant aux longs nuages blancs qui parsemaient ses sommets. C'était la deuxième fois qu'elle passait dans l'île du Sud et comme lors de son bref séjour précédent, elle s'y sentait étonnamment bien, comme si elle pourrait y vivre pour toujours. En même temps elle était pressée de partir et elle savait qu’elle reviendrait, pas forcément pour aller sur le continent blanc, mais pour grimper dans les Alpes néo-zélandaises. Cette fois-ci, elle avait une raison très motivante pour quitter le peuple kiwi et ses moutons. Voir la supernova. Son avion était deux jours plus tard, elle profita de ces instants de répit pour aller se ressourcer dans la baie d'Akaroa toute proche et ses couleurs luxuriantes. Laura aimait la solitude des grands espaces.

La jeune chercheuse s'était arrangée pour que son vol vers Milan soit un vol avec l'escale la plus courte possible, afin d'avoir une chance d'apercevoir le plus longtemps possible la supernova depuis le hublot dès le jour tombant. Cristina lui avait dit qu'on commençait à la voir à l’œil nu à partir de 15h environ.

Il avait fallu faire en sorte lors de l'enregistrement précoce d'obtenir une place du côté du hublot, et dans la bonne direction, c'est à dire du côté gauche de la cabine, le côté orienté vers le sud ou le sud-est lors du trajet de retour. En somme, il fallait demander et obtenir le siège A. Dans tous les types d'avions du monde, le siège le plus à gauche contre le hublot portait la lettre A. Laura y était parvenue et était très fière d'elle, surtout que l'Institut n'avait pas pour habitude de laisser ces doctorants choisir la compagnie avec laquelle ils partaient en mission. Cristina avait un peu aidé sa protégée dans son entreprise en forçant la main à la responsable des missions de longue durée, en argumentant sur la distance excessive depuis la Nouvelle-Zélande, ce qui était par ailleurs tout à fait justifié.

Avril 2025

Josh avait une mine bizarre ce matin. Erin l'avait remarqué tout de suite, elle pouvait déceler la moindre contrariété chez des personnes qu'elle voyait pour la première fois. Avec une connaissance de longue date, c'était encore plus facile.

— Qu'est ce qui ne va pas Josh ? Tu as un souci ?

— Hein ? Euh... Non, non, tout va bien.

— Tu es sûr ? Tu sais que tu peux tout me dire, Josh. On est là pour s'entraider.

Josh la fixa durant quelques secondes sans un mot.

— Je crois que je vais arrêter...

— Mais non ! Pourquoi tu dis une chose pareille ?

— J'ai peur..., je n'ai plus envie... C'est trop risqué. J'ai pas envie de me ruiner la santé.

— Qu'est ce qui te fait dire ça ? C'est ce qu'on entend sur la supernova, c'est ça ? Mais tu sais que c'est des conneries ?

— Je sais bien que la supernova n'a aucun effet sur nous, mais y'a pas qu'elle, justement. J'ai repensé aux rayonnements du Soleil et aux GCR et à leur impact sur le cerveau. Ça me fait flipper. Je crois que je ne pourrais pas supporter de savoir que je suis en train de me flinguer les neurones uniquement pour le plaisir d'être parmi les premiers à marcher sur Mars... A quoi ça sert si après le retour on est devenus séniles prématurément ?

— Et ça fait longtemps que tu penses à ça ?

— Tout ce qu'on entend sur la supernova m'y a fait repenser, j’imagine... En tous cas, cette nuit, je n'ai pas pu m'endormir, j'ai ressassé la question pendant des heures. Franchement, est-ce que ça vaut le coup ?

— Mais bien sûr que ça vaut le coup ! Rien ne dit que tu seras impacté par des rayons cosmiques ! C'est complètement aléatoire. On sait tous qu'il y a une part de risque. Tu peux aussi dire que la probabilité pour que le lanceur explose au décollage est plus grande que celle de devenir neuneu !...

— Et y'a aussi l'effet de la pression intracrânienne... J'aime pas l'idée de me bousiller les yeux consciemment.

— Tu abuses. Au pire, ton nerf optique sera un peu écrasé, tu seras myope comme la moitié des astronautes. Tu devrais même t'en féliciter, comme ça tu seras presbyte plus tard !

— Tu parles d'une consolation…

— Pense à tout ce que ça représente ! Tu peux devenir astronaute ! Franchement, et si tu veux, tu pourrais même t’arranger pour faire partie des équipages mais en faisant en sorte de ne pas être choisi pour les missions, c’est facile…

— Ah, c’est comme ça que tu imagines les choses toi ! Tu trouves pas que c’est un peu cynique, ta façon de voir ? Désolé, mais si j’ai pas envie d’aller là-haut, ça veut dire que je m’en fous d’être astronaute. J’ai pas besoin de ça pour être quelqu’un !

— Si c’est vraiment le risque sur la santé qui te fait reculer, Josh, tu sais, je pense que tu fais fausse route, vraiment. On prend tous des risques tous les jours : quand tu prends le tube, tu peux te crasher, idem quand tu prends l’avion, et je te parle même pas de la bagnole.

— C’est pas pareil. Là, ça sert à quoi, concrètement ? Je vais me flinguer le cerveau pour y gagner quoi ? OK, je serais allé sur Mars, j’aurais vu des paysages délirants que seuls quelques autres hommes et femmes auront vus en vrai, et après, quoi ? Je serais célèbre ? Ça encore, c’est pas sûr… Tout ça c’est pour GalactiX, c’est eux au final qui en tireront un profit énorme, ils nous exploitent !...

Erin était à court d’arguments. Josh semblait vraiment déstabilisé. C’était la première fois qu’elle le voyait aussi pessimiste et renfrogné.

***

Au bout d’un moment, ça sautait presque aux yeux. La courbe que Laura regardait n’était pas normale. L’évolution du flux de neutrinos prompts, ceux de la bouffée initiale produite lors de l’effondrement du cœur de Bételgeuse, ne ressemblait pas à celles qui étaient reproduites par les simulations. Alors que les calculs donnaient tous une variation abrupte du flux à la fin de la bouffée, ce qui correspondait naturellement à la fin de l’effondrement et à l’apparition du trou noir, la courbe de Laura montrait une traîne : le flux de neutrinos décroissait lentement sur plusieurs centaines de millisecondes au lieu de disparaître brutalement. Elle n’osait pas mettre en cause les codes de simulation. Il s’agissait des meilleurs et des plus récents codes de calcul de supernova, qui avaient été développés à l’Université du Tennessee par les meilleurs spécialistes. Le code CHIMERA employait en même temps le transport des neutrinos et les équations de diffusion hydrodynamiques couplées aux réactions nucléaires. Il reproduisait l’évolution de la phase explosive en 3 dimensions avec un pas de temps inférieur à la microseconde. Et le second code, certes un peu moins complet, donnait la même forme temporelle pour le flux de neutrinos.

Laura alla voir Cristina dans le bureau adjacent. Elles s'étaient réparties les données. Alors que Laura s'était d'abord penchée sur le flux global et son évolution dans le temps depuis la date d'arrivée des ondes gravitationnelles, Cristina, elle, s'était intéressée à la distribution énergétique des événements, qui impliquait plus d'interprétations physiques.

— Cristina, y'a quelque chose qui cloche dans les données !...

— Quoi ? Ne me dis pas qu'elles ne sont pas cohérentes !

— Non, ça c'est OK, c'est juste que la décroissance temporelle est comme anormale...

— Anormale comment ?

— Ben, je compare les données avec ce que produisent les codes de simulation d'effondrement de cœur, CHIMERA et SPEX, et c'est pas pareil sur la fin de la bouffée...

— Tu peux me montrer ?

— Oui, c'est encore sur mon écran.

Elles rejoignirent le petit bureau feutré que Laura avait décoré avec un goût prononcé pour les comics anglo-saxons. Les dessins humoristiques qui mettaient en scène des scientifiques, et plus particulièrement des physiciens, recouvraient la totalité du mur situé derrière le fauteuil à roulettes. La majorité d’entre eux évoquaient plus ou moins directement la traque aux neutrinos.

— Regarde, quand je superpose le flux calculé, que j'ai normalisé au flux total et notre bouffée, en prenant tous les événements, et sans le bruit de fond. Là, ça décroit alors que ça devrait pas, normalement.

Cristina regardait l'écran, les yeux pensifs, sans dire un seul mot.

— Ça a vraiment l'air physique... Est-ce que tu as calculé la signifiance statistique de cet écart ?

— Non, pas encore, je vais le faire, répondit la jeune chercheuse.

— C'est bizarre... murmura Cristina. CHIMERA ne peut pas être remis en cause, il est validé sur plein de cas de supernovas proches. Si le flux continue après la production du trou noir, ça veut dire...

Elle s'arrêta comme pour éviter de prononcer une énormité. Laura la regardait en attendant la fin de sa phrase.

— Non... Non, c'est impossible... Le cœur est trop massif... Ou alors, ça voudrait dire... Bon, dès que tu as calculé le niveau de confiance statistique, tu me le dis. Mais à vue d’œil, je suis presque sûre qu'il va être élevé...

Il s'était à peine écoulé trente minutes quand Cristina aperçut le visage de Laura dans l’entrebâillement de la porte. Elle arborait un large sourire.

— Tu as déjà le résultat ? demanda Cristina

— Oui… 7,2 sigmas !

— J’en étais sûre… ça se voyait sur la courbe comparative, ça ne pouvait pas être des fluctuations aléatoires, surtout avec le nombre d’événements qu’on a… Bon, maintenant il va falloir trouver d’où ça vient. J’ai une petite idée, mais je n’arrive pas à y croire… Je ne te dis rien pour ne pas t’influencer. Commence à réfléchir à toutes les possibilités qui pourraient produire cette traîne.

— OK !

— Il va falloir se dépêcher parce qu’on n’est pas les seules à avoir les données… Il y a une belle publi à la clé, et pour toi, c’est de l’or pour ta thèse !

— Je sais, je sais… J’ai une chance incroyable !

La première idée qui était venue à Cristina en voyant ces neutrinos qui continuaient à être produits après la fin théorique de la bouffée d’effondrement était qu’on se trompait sur la nature du résidu de la supernova. Si des neutrinos étaient encore produits après l’apparition du trou noir, cela voulait dire qu’il n’y avait en fait pas de trou noir, mais une étoile à neutrons à la place. Cela paraissait impossible vu la masse du cœur de Bételgeuse, à moins de remettre en question le modèle bien établi depuis plusieurs décennies de l’effondrement stellaire et le modèle de Lindhard accepté par tout le monde depuis pas loin de dix ans, ou de remettre en cause les mesures de masse de l’étoile, elles aussi bien établies depuis très longtemps.

Avant de vouloir tout remettre en cause, il faudrait trouver d’autres indices qui iraient dans le même sens. S’il s’était formé une étoile à neutrons au lieu d’un trou noir, celle-ci devrait être détectable dans le cas où son axe de rotation n’était pas orthogonal à la ligne de visée. Cristina commença à rechercher des publications expliquant quels étaient tous les signaux observables provenant d’étoiles à neutrons venant de naître. Elle n’était pas spécialiste mais comprenait très bien les phénomènes en jeu dans ces systèmes extrêmes où se mêlaient les quatre interactions fondamentales de la physique. La grande différence entre une étoile à neutrons et un trou noir, hormis la présence d’un horizon, c’était le champ magnétique. Alors que dans le cas d’un trou noir, le champ magnétique était produit par les particules chargées en rotation autour du trou, avec une étoile à neutrons, c’était beaucoup plus complexe. Une partie du champ magnétique pouvait aussi provenir d’un disque d’accrétion mais la majeure partie était produite à la surface même de l’étoile à neutron. Il s’en suivait une émission de particules chargées depuis la surface qui induisait un intense rayonnement dans les longueurs d’onde radio. Et comme les étoiles à neutrons étaient généralement en rotation rapide, cette émission radio très focalisée balayait l’espace à la manière d’un phare, en suivant la période de rotation de l’étoile à neutrons. C’est ce phénomène de pulsar qui avait été découvert par Jocelyn Bell en 1967 et avait prouvé, par l’observation, l’existence des étoiles à neutrons. L’axe d’émission radio coïncidait rarement avec l’axe de rotation. Mais si c’était le cas, alors on ne pouvait pas observer de balayage, et donc pas de pulsation caractéristique.

Les pulsars avaient généralement des champs magnétiques d’une intensité démesurée, des millions ou des centaines de millions de fois plus intense que le champ magnétique d’une étoile comme le Soleil. Ceux qui possédaient les champs les plus forts étaient appelés des magnétars. Ils pouvaient produire des phénomènes particuliers de reconnexions magnétiques si puissantes que des électrons étaient fortement accélérés et pouvaient produire des petites éruptions de rayons gamma. Cristina touchait une piste intéressante.

***

Un séminaire dédié entièrement à SN 2024jg était organisé par l’INFN à l’Université de Pise, il regroupait différentes communautés scientifiques italiennes intéressées par la supernova : des astronomes bien sûr, mais aussi des physiciens théoriciens et des physiciens des astroparticules. Cristina y représentait IceCube-2 en compagnie de deux collègues de Rome. Elle voulait tâter le terrain avant d’annoncer ses premiers indices laissant penser qu’il pourrait s’agir d’un pulsar au lieu d’un trou noir. Elle savait qu’une telle annonce était risquée. Il fallait de solides arguments pour être crédible et la traîne dans le spectre temporel des neutrinos de la bouffée, même si elle était bien réelle statistiquement parlant, n’était sans doute pas suffisante pour pouvoir affirmer qu’il n’y avait pas de trou noir.

La fin de la matinée approchait quand ce fut au tour de la représentante de l’expérience EGO-VIRGO d’exposer ses premiers résultats. Après plusieurs présentations où il avait été surtout question de photométrie, de courbes de luminosité et de spectroscopie, on allait enfin entendre des choses plus subtiles. La jeune chercheuse qui présentait était ici chez elle, même si elle était française. Claire Bertin était actuellement en post-doc à l'Ecole Normale Supérieure de Pise après avoir brillamment soutenu sa thèse un an auparavant sur la détection de fusions d’étoiles à neutrons par leurs ondes gravitationnelles. Cristina écoutait attentivement. Depuis leur alerte SNEWS du 25 octobre, les interféromètres gravitationnels n’avaient bizarrement plus fourni aucune donnée, que ce soit les américains, les indiens ou les japonais. Les européens étaient les premiers à le faire par la voix de la jeune française.

Il fut beaucoup question de localisation de la source et de la mise en commun des données des différents interféromètres. Mais Claire Bertin aborda à la page 16 de son powerpoint un point que Cristina vécut comme un éclair foudroyant.

Elle montrait la forme du train d’ondes gravitationnelles, comparée à celle produite par des simulations numériques décrivant le collapse d’une étoile massive de 19 masses solaires. Un écart significatif apparaissait sur la fin du train d’ondes, que Claire Bertin évoqua en disant que l’anomalie observée - c’étaient ses mots et ils avaient leur importance - ne pouvait pas être expliquée par les équations si Bételgeuse avait bien une masse totale de 19 masses solaires et un cœur de 8 masses solaires comme ce que Lindhard avait montré. En revanche, une masse du cœur beaucoup plus faible, inférieure à 1,5 masses solaires, était requise pour retrouver un bon ajustement de la courbe observée. Claire ajouta d'une petite voix, comme si elle avait soudain peur de ce qu'elle allait dire, qu’il ne pouvait pas être exclu que le résidu soit une étoile à neutrons au lieu d’un trou noir comme ce que tout le monde pensait. La salle sombre resta de marbre, sauf Cristina qui semblait frétiller sur sa chaise.

Elle tenait sa signature indépendante. C’était bien mieux que d’attendre une éventuelle éruption gamma. Elle envoya immédiatement un message à Laura :

— On publie !

Mai 2025

Le jour tant attendu était arrivé. La liste des heureux élus était dévoilée à 11h tapantes dans la salle de réunion au centre de Houston, là même où la NASA dévoilait à la grande époque les noms des équipages des missions Apollo. GalactiX avait racheté depuis plusieurs années ce bâtiment mythique et avait déménagé le musée pour en refaire un véritable centre de commandement des missions spatiales, et plus particulièrement pour les missions vers Mars.

Les centaines d’apprentis astronautes n’étaient pas invités à se rendre sur place, c’était inutile puisque la liste des recrutés qui auraient la chance de pouvoir suivre l’entrainement intensif était mise sur le réseau au même moment.

Le processus de sélection avait été difficile, pas tant sur la partie théorique, après tout, celle-ci ne requérait que de la réflexion et des connaissances académiques, mais surtout dans la partie pilotage et comportementale. Craig était assez sûr de lui. Il pensait qu’il serait sélectionné avec Erin. Ce petit bout de femme était impressionnante. Elle l’avait constamment aidé dans les moments difficiles, et il savait aussi qu’elle avait tout fait pour faire changer d’avis Josh et le faire revenir à la raison. Josh aussi aurait pu être sélectionné. Il avait tout à fait le niveau comparé à certains autres candidats qui semblaient ne pas avoir conscience du poids que pouvait représenter ces missions. Malheureusement, ni Erin ni lui n’avaient réussi à le persuader de rester.

Craig rafraichissait la page toutes les vingt secondes, même s’il n’était pas encore onze heures. Il imaginait que tous les autres faisaient de même. Il se revoyait à l’université au moment des résultats des diplômes de master. Craig se disait que c’était la dernière fois de sa vie qu’il vivrait un instant comme celui-là. Si jamais il n’était pas retenu, plus jamais il ne voudrait subir ce genre de stress.

10h59. Il sentait son cœur battre un peu plus vite, un peu plus fort. La page était toujours vierge, on ne voyait que le gros logo de la Compagnie avec une phrase racontant qu’ici seraient dévoilés les candidats sélectionnés pour devenir officiellement astronautes pour les missions Mars Explorer. Il y avait eu en tout cinq-cent-cinquante-trois candidats dans cette dernière phase de sélection. Certains avaient abandonnés avant la fin du processus de sélection à l’image de Josh. Il ne devait en rester plus que quatre cent cinquante environ et seulement quatre-vingt seraient sélectionnés aujourd’hui. Au départ, les équipages devaient être constitués de cinq astronautes, il y avait quatre missions prévues dans les deux premières années avec chacune leurs doublures complètes, puis à nouveau quatre autres missions. On n’était pas sûrs de fouler le sol rouge. La sélection signifiait une probabilité de 50%, mais cela impliquait que l’on devenait officiellement astronaute chez GalactiX.

La page sembla clignoter puis la liste des noms classés par ordre alphabétique apparue. March Craig. Ronstadt Erin.

Le printemps commençait bien.

***

— Ils ne doivent pas oser publier parce qu'ils ne sont pas sûrs de leur conclusion...

— Je pense aussi... Quand Claire Bertin a évoqué ça, j'ai bien senti que c'était un point un peu délicat, au ton de sa voix, tu sais... Comme quand tu ne maîtrises pas complètement ce que tu présentes...

— Dans ce cas, il faut qu'on fasse une publication ensemble, qu'est-ce que tu en penses ? demanda Laura à sa directrice de thèse.

— C'est une bonne idée... Oui, tu as sans doute raison. Avec nos deux résultats mis ensemble, la conclusion sera beaucoup plus robuste, à la fois pour eux et pour nous. Et comme eux ils n'ont pas encore publié, on n'aurait pas pu citer leurs résultats de toute façon. OK, on peut essayer de faire ça, mais il faut aller très vite maintenant. On risque de se faire doubler par d'autres, les ricains par exemple. Il va falloir que nos amis de VIRGO soient réactifs et qu'on ne fasse pas des milliers d'aller-retours avec plein de valideurs et contre-valideurs.

— Je contacte qui chez VIRGO ? demanda Laura

— Tu n'as qu'à voir directement avec Claire Bertin, elle est au labo de cosmologie de l'Ecole Normale Supérieure de Pise. Tu lui expliques qu'on a une anomalie dans nos données temporelles et que pour nous ça ne peut être qu'un pulsar, à mon avis, elle va vite te répondre. Parle-lui tout de suite d'un article en commun pour qu'on ne perde pas une seule minute.

— OK patronne !

Cristina jeta un regard étonné vers Laura, qui se mit à rougir légèrement.

— Oui ?

— Evite de m'appeler comme ça s'il te plaît.

— D'accord... Pardon... Je suis un peu excitée par tout ça...

— Je comprends, je m'imagine à ta place... Moi j'avais un vrai patron à l'époque... Un peu trop dirigiste à mon goût d'ailleurs. Mais c'est loin tout ça, les neutrinos de Majorana... Cristina soupira en souriant. Allez, je vais commencer l'architecture du papier. Tu me mets en copie de tes mails à VIRGO, bien sûr…

— Bien sûr !

***

Les entraînements intensifs allaient débuter dès septembre. La Compagnie ne perdait pas de temps parce qu’elle n’en avait pas à perdre. Craig avait le droit de souffler durant un été sans savoir s’il en aurait d’autres par la suite. Il fallait en profiter à fond, il avait donc décidé de faire le tour du vieux continent à la recherche de ses racines. Son père était d’origine irlandaise et la famille de sa mère était arrivée d’Italie au début du siècle précédent. Craig voulait voir au moins les deux pays, avant d’en découvrir d’autres comme la France, le Royaume-Uni ou l’Espagne.

C’est au début du mois de juin qu’il arriva à Dublin. L’atmosphère y était très agréable. Malgré la température assez fraîche, les dublinois étaient tous dehors, affalés sur les pelouses d’un vert presque fluorescent, pour profiter d’un Soleil qu’ils ne devaient pas apercevoir souvent. La nouvelle City, comme l’appelaient les journalistes, avait rapidement changé en quelques années. Dublin était devenue la capitale financière de l’Europe et de très nombreux travailleurs de tout le continent s’y étaient installés. La ville ne ressemblait pas à l’image que Craig se faisait de l’Irlande. On pouvait par moment se croire à New-York, c’était étonnant.

Les irlandais et les autres européens présents étaient très accueillants, contrairement à ce que lui avait raconté son frère aîné Bobby. Il avait fait le même type de pèlerinage quelques années auparavant. Il faut dire que c’était tout juste avant la destitution du président Trump, au pire moment de la crise internationale. Les américains étaient vraiment détestés du monde entier à cette époque-là. 2019 avait été une année horrible pour le peuple américain. Craig était encore au lycée et comme beaucoup de ses amis, il avait eu honte d’être dirigé par ce clown malfaisant. Quand Mike Pence avait pris les rênes du pouvoir, la plupart des gens pensaient qu’il ne se passerait pas grand-chose, vu qu’il était le second couteau du clown à mèche. Mais le jour où Pence fit son discours sur la repentance, ce fut exceptionnel, et pas seulement pour le peuple américain. Il prit de court le monde entier lorsqu’il dit tout ce qu’il pensait de la politique qu’avait mené Trump depuis près de trois ans. Pence était revenu sur presque toutes les décisions stupides du milliardaire bientôt incarcéré. La politique spatiale qu’avait commencé à initier Trump avait été revue de fond en comble. L’agence nationale avait retrouvé ses crédits et ses objectifs naturels tandis que les autres sociétés comme GalactiX n’étaient plus entravées dans leurs projets de long terme. Pence avait été réélu dans un fauteuil en novembre, et c’était logique. Il avait eu la bonne idée dès sa première élection de faire un ticket avec une femme, Helen McNamara, d’origine irlandaise aussi, et scientifique de surcroît. Après avoir semblé être un idéologue borné dans la pure ligne de Trump et de sa clique lorsqu’il était son vice-président, Pence s’était révélé totalement différent, ouvert, dès l’instant où il avait prêté serment, le jour même de la destitution de son mentor. Il avait balayé l’ancienne administration et ouvert de nombreux postes à l’opposition démocrate. Du jamais-vu. Helen McNamara était toujours vice-présidente, pour un deuxième mandat, et beaucoup d’américains souhaitaient déjà la voir succéder à Pence dans quatre ans.

C’est en grande partie grâce à la sénatrice McNamara devenue vice-présidente que la politique spatiale américaine fut clarifiée. La NASA se concentrerait sur la construction du village lunaire avec les chinois et les européens, et l’exploration de Mars et des astéroïdes serait déléguée à ceux qui le souhaiteraient. Les milliardaires de la Silicon Valley ne s’intéressaient pas beaucoup à la Lune, mais à Mars, oui et depuis longtemps.

Après avoir longtemps travaillé main dans la main avec la NASA et contre rétribution sonnante et trébuchante, GalactiX était maintenant seule face à son destin.

Craig s’était arrêté dans un pub portant un de ces noms que seuls les irlandais peuvent inventer. Il y avait deux écrans dans deux petites salles séparées par le long bar en bois. Le premier montrait un match de football. Craig fut attiré par le second, sur lequel on pouvait voir l’activité du village lunaire en direct. Craig se demanda pourquoi la construction de la base était retransmise ici dans un pub des plus typiques, pourtant plus enclin à faire jouer des groupes de musique locaux pour couvrir le brouhaha des buveurs de Guinness. Sa voisine lui donna très vite la réponse : parmi l’équipe de l’ESA présente actuellement dans le Village se trouvait l’astronaute national John Mc Murphy, qui était devenu une idole dans toute l’Irlande. Le premier irlandais à fouler le sol de la Lune, excusez du peu. La légende racontait qu’il avait emmené avec lui quelques cannettes de bières dans le but, avait-il dit, de faire quelques expériences sur les bulles en faible gravité.

Les gars semblaient bien occupés. De nombreuses caméras avaient été installées dans plusieurs zones du Village, et on suivait plusieurs scènes simultanément. Dès que Mc Murphy apparaissait à l’écran, un bandeau en bas de l’image donnait des précisions sur ce qu’il était en train de faire. Son activité du jour ne semblait pas trop passionnante puisqu’elle consistait à transporter des déchets depuis le bâtiment principal du Village jusqu’à un endroit plus éloigné derrière la base.

Juin 2025

— C’est génial !

— Quand on a vu ça, on a regardé toutes les possibilités, et franchement, on avait du mal à croire que ça pourrait être ça…

— C’est pareil chez nous... On ne comprenait pas pourquoi le signal était si distordu, et comme tout le monde s’attendait à voir un trou noir, ça fait une sérieuse anomalie, et je pense que c’est pour ça que les autres expériences, les américains et les japonais, n’ont encore rien communiqué. Ils voudraient avoir d’autres signatures.

— Est-ce que tu penses que les gens de KAGRA discutent avec ceux d’Hyper Kamiokande ? demanda Laura à Claire Bertin. Est-ce qu’ils auraient pu leur donner leurs résultats, qui doivent être les mêmes que les vôtres j’imagine…

— Oui, ils ont à peu près la même sensibilité, donc ils ont bien vu l’anomalie. Je ne sais pas quelle est leur proximité avec les expériences de neutrinos. Peut-être à travers le réseau d’alerte ? Y’a aussi LIGO et DUNE qui sont très américano-américains…

— En tous cas, si on veut être les premiers, il va falloir aller très vite pour le papier. De notre côté, on a déjà commencé à rédiger un squelette avec une introduction, et quelques paragraphes sur la partie neutrinos.

— OK, c’est bien, envoyez-moi déjà ce que vous avez fait. Je vous propose qu’on travaille en ligne à partir de votre draft, ça évitera les allers-retours par mail. On a un serveur collaboratif ici à l’Ecole Normale, je peux vous donner un accès tout de suite, comme ça vous pourrez mettre les fichiers dès ce soir.

— Très bien ! Ça serait bien qu’on se donne une deadline pour l’envoi à l’éditeur… Qu’est-ce que tu penses de la fin de la semaine prochaine. Ça te paraît jouable ? demanda Laura

— On est lundi… ouais, OK, disons samedi en huit.

Claire Bertin était une jeune femme dont le dynamisme faisait plaisir à entendre au téléphone. Laura avait craint de la brusquer au moment où il fallait instiller une petite pression amicale. La réponse avait été on ne peut plus engageante. Les deux jeunes chercheuses avaient un intérêt commun, et on n’en était pas encore à se battre pour savoir qui serait le premier ou le dernier auteur du papier.

— Au fait, on n’a pas parlé du journal ! reprit Laura qui allait raccrocher.

— Chez nous, on publie historiquement dans Physical Review Letters, on connait bien l’éditeur, mais ça peut être un autre… L’intérêt de PRL, c’est son gros facteur d’impact, il est d’environ 8,5… C’est pas mal, et on va quand-même pas tenter Nature ou Science…

— Non, on ne pensait pas aux gros journaux, ça serait trop long avant la publication de toute façon, et en termes de facteur d’impact, on n’a pas mieux que 6 dans les nôtres. L’Astrophysical Journal n’est qu’à 5,8, tu vois… et même Nature Astronomy, il arrive péniblement à 6,2. Donc, OK a priori pour PRL si le processus de review n’est pas trop long... Je vais quand même en parler à Cristina Voldoni.

— Ça marche ! Allez, je vous envoie tout de suite le lien du serveur, à très bientôt !

— Merci Claire, ça va être super, j’en suis sûre !

Des collaborations scientifiques fructueuses pouvaient naître sur un coup de fil. Les expériences de détection de neutrinos et de détection d’ondes gravitationnelles n’avaient jamais vraiment travaillé ensemble. Le réseau SNEWS qui avait été mis en place initialement par les différentes expériences de détection de neutrinos n’avait pas cet objectif, mais juste celui de partager des signaux d’alerte pour que toutes les communautés concernées puissent se mettre en ordre de bataille pour acquérir le plus de données possibles dans les meilleures conditions. Ce qui se passait ensuite ne relevait plus de la boite vide qu’était le serveur SNEWS.

Les équipes s’activèrent des deux côtés en mettant dans le tuyau une dizaine de personnes de part et d’autre. Moins de douze jours pour pondre un papier qui soit assez robuste scientifiquement et suffisamment bien écrit pour que les reviewers aient le moins de commentaires possible afin que l’article sorte au plus vite, c’était un véritable challenge.

Cristina et Claire avaient décidé, avec l’accord des responsables des deux collaborations, de publier la version « pré-print » avant que l’article soit officiellement accepté par PRL. C’était Laura qui avait été désignée comme auteure principale, c’était à elle qu’avait été dévolu l’honneur de déposer le fichier du manuscrit sur le site arXiv.org, dont les chercheurs raffolaient toujours autant pour se tenir informés en temps réel des articles en cours de publication.

Claire était en second auteur et Cristina en dernier. L’article faisait pas moins de douze pages et concluait de manière assez catégorique que le cœur de Bételgeuse ne devait pas avoir dépassé 1,5 masses solaires et que l’objet compact qui s’était formé devait être un pulsar et non un trou noir. Les données des neutrinos et des ondes gravitationnelles se confirmaient l’une l’autre. La masse de l’étoile n’était pas remise en cause mais juste celle de son cœur. Aucune tentative d’explication astrophysique n’était proposée pour expliquer la faible masse du cœur par rapport à la masse totale de l’étoile, ce point était renvoyé aux spécialistes. Le fait qu’aucune pulsation radio n’ait jusqu’alors été observée devait signifier que l’axe magnétique de l’étoile à neutrons était quasi orthogonal à la direction de visée. L’article se terminait par quelques prédictions observationnelles attendues prouvant à nouveau la nature de l’objet compact, comme des éruptions gamma dans le cas où le champ magnétique serait très intense, produisant des fortes recombinaisons magnétiques. En déposant le manuscrit, Laura précisa dans la description : « Commentaires bienvenus ». Elle s’attendait à recevoir pas mal de contributions.

***

Les réactions ne furent pas extrêmement nombreuses mais toutes du même type. Il n’était pas concevable que le cœur d’une étoile aussi massive ait une masse aussi faible d’après le modèle de Lindhard. Les modèles d’évolution stellaire étaient formels selon les spécialistes. Une étoile ayant une masse totale de dix-neuf masses solaires ne pouvait pas avoir un cœur dont la masse serait inférieure à environ quatre masses solaires et demi. Cristina et Laura lisaient en direct les remarques qui arrivaient sur leur pré-print, et elles savaient que Claire et ses collègues devaient en faire de même. Personne n’arrivait à croire à une chose pareille visiblement. Elles commençaient à se dire que les referees qui allaient juger la validité scientifique de leur papier allaient peut-être leur demander de nombreuses corrections, notamment dans la partie interprétation des analyses de données. Si c’était la masse totale de Bételgeuse qui empêchait d’imaginer un cœur aussi petit, peut-être fallait-il remettre en cause les estimations de masse de la supergéante, après tout. Ce n’était pas dit comme tel dans la conclusion de l’article, mais une phrase suffisamment floue le laissait supposer. Personne ne semblait rebondir sur cette possibilité, tenant pour acquis la valeur généralement admise pour feu Bételgeuse.

Laura pensa qu’une telle inertie intellectuelle était peut-être justement un signe que c’était là le point à creuser. Elle reprit donc tout depuis le début en se focalisant sur cette valeur de dix-neuf masses solaires. Après avoir continué à potasser des livres d’astrophysique et de nombreuses publications concernant alpha Orionis, alias Bételgeuse, Laura, qui était d’avantage spécialiste des astroparticules que de la physique stellaire, trouva tout de même quelques éléments intéressants qu’elle arrivait à comprendre.

Il existait plusieurs méthodes pour évaluer la masse d’une étoile. Pour les étoiles les plus « normales », celles qui se trouvent sur ce que les astronomes appellent la séquence principale dans le diagramme de Herzsprung-Russell, un diagramme bien commode qui trace où se situent les étoiles en fonction de leur température et de leur luminosité, la masse est déduite directement de la position de l’étoile dans le diagramme. Il ne fallait connaître que la température, obtenue par le spectre de l’étoile, et sa luminosité. Mais pour les étoiles moins normales comme les géantes ou les supergéantes rouges comme Bételgeuse, Antarès, Aldébaran ou d’autres, qui ne se trouvent pas sur la séquence principale, leur masse est déduite à partir de modèles d’évolution stellaire, connaissant par ailleurs leur luminosité et leur température de surface. La luminosité intrinsèque d’une étoile dépend de la luminosité observée et de sa distance. Mais la distance de Bételgeuse était un paramètre bizarrement assez mal connu. La raison de cette incertitude venait de la taille hors norme de l’étoile, plus de mille fois celle du Soleil, ce qui faisait que, comme elle était relativement proche de nous, son mouvement de parallaxe dans le ciel était trop faible par rapport à son diamètre apparent.

La mesure de la parallaxe était la méthode de choix pour mesurer la distance des étoiles proches. Les estimations de distance de Bételgeuse variaient ainsi entre 450 années-lumière pour les plus optimistes et 723 années-lumière pour les auteurs les plus pessimistes. Donc sa luminosité intrinsèque était elle aussi entachée d’une incertitude non négligeable, d’autant plus que la luminosité variait avec la distance au carré.

Laura trouva dans sa recherche bibliographique que la masse admise par tous de 19 masses solaires avait été estimée à partir d’une valeur de distance élevée, 700 années-lumière. Mais si la distance était en fait plus faible, par exemple 450 années-lumière, la luminosité intrinsèque devait être divisée par un facteur 2,4. Il devait s’ensuivre une valeur de la masse plus faible également. Mais la relation entre luminosité et masse n’était pas linéaire, cela aurait été trop simple. D’ailleurs, avec une masse divisée par le même facteur, l’étoile aurait sans doute été trop légère pour finir en supernova.

Ce petit calcul de coin de table laissa Laura songeuse. Elle se disait qu’elle devait tenir une bonne piste pour fournir une explication plausible : pour réduire la masse de Bételgeuse, il fallait diminuer sa distance, et c’était tout à fait possible au vu de la plage très large connue à ce jour.

Laura déjeunait souvent avec les autres doctorants de l’Institut, Claudia et Roberto, qui travaillaient sur des expériences au laboratoire du Gran Sasso. Alors qu’ils ne parlaient presque jamais de science ou de leurs activités respectives, Roberto demanda soudainement à Laura :

— Elle est à quelle distance, la supernova ?

— Ça c’est une bonne question ! Je suis justement en train de travailler là-dessus, c’est marrant ! Il faut que je montre que l’étoile est moins massive que ce qu’on pense, et donc que sa distance est plus faible que ce qu’on pensait. Les deux sont liés via la luminosité intrinsèque, mais bref, je passe les détails…

— Ah ouais ? Mais on sait pas, alors ?

— Disons que la précision n’est pas grandiose : entre 450 et 720 années-lumière, ça laisse pas mal de marge…

—Et avec les neutrinos, on peut pas mesurer la distance ? demanda Roberto

— Avec les neutrinos ? Laura failli avaler son ravioli sans le mâcher. Euh… ben… Un flash transperça le cortex préfrontal de la jeune chercheuse. Ben... si ! Et c’est ce qu’on va faire !

Laura jubilait intérieurement. Une question naïve comme on ne s’en posait pas assez souvent venait de lui fournir une solution. Il devait être possible de trouver la bonne valeur de la distance avec le temps d’arrivée des neutrinos par rapport au temps d’arrivée des ondes gravitationnelles. Il fallait surtout éviter d’utiliser l’arrivée des photons parce qu’avec eux il y avait trop de paramètres modélisés, comme la structure des couches en expansion, l’éjecta de la supernova, et aussi leur composition. Mais avec les ondes gravitationnelles, ça devait être extrêmement clair. Laura sauta le café et alla voir directement sa directrice de thèse à l’étage.

Après lui avoir expliqué son idée, Laura demanda à Cristina avec quelle précision on pourrait connaître la distance en mesurant l’écart entre les ondes gravitationnelles et les neutrinos, sachant qu’elles connaissaient l’énergie cinétique des neutrinos avec une précision inférieure au pourcent, elles l’avaient dans leurs données.

— Bon, ce qui est sûr, lui répondit Cristina, c’est qu’avec leur énergie, on peut négliger complètement la masse, heureusement… Je te propose qu’on prenne 0,1 eV, mais tu peux même la négliger, ça ne changera rien.

***

Pour le staff dirigeant de GalactiX et pour son grand chef Egon Skum, la date de juillet 2029 était un symbole fort. Même si l’aventure lunaire avait repris depuis maintenant deux ans, la date du 16 juillet 1969 restait gravée dans la mémoire des anciens. Ils avaient donc élaboré leur rétroplanning en partant du 16 juillet 2029. Tout devait être terminé pour cette date du lancement du premier équipage qui foulerait le sol de Mars.

La capsule habitée devait donc être prête en janvier 2029, quant au lanceur dans sa dernière version longue distance, il devait être finalisé dans ses moindres détails au plus tard fin janvier 2026. L’équipage de cinq hommes et femmes ainsi que leurs doublures seraient choisis dès le mois d’avril 2026 pour suivre un programme d’entrainement encore plus spécifique que ce qu’ils avaient déjà subi depuis leurs premiers examens d’entrée dans la Compagnie.

Le choix des équipages et notamment de celui de la mission Mars Explorer 1 devait se faire après un an d’entrainement intensif pour évaluer les plus robustes parmi les quatre-vingt astronautes embauchés.

Les responsables scientifiques avaient fait le choix de ne pas faire voler la capsule Crew Antares avant la première mission habitée. Il y avait en revanche déjà eu quelques lancements grandeur nature mais à vide pour tester certaines fonctionnalités du lanceur lourd. Ensuite, sept lancements du vaisseau Antares dans sa version « load » étaient planifiés entre janvier 2026 et juillet 2029 pour transporter en avance de phase les premiers matériels sur la zone sélectionnée qui serait dévoilée à la fin de l’année 2025 si le planning était respecté.

Juillet 2025

Skum se voyait en conquistador. Conquérir Mars signifiait s’enrichir démesurément. L’exploitation d’une terre complètement vierge promettait d’y trouver des richesses insoupçonnées. Il avait juste besoin d’un certain nombre de volontaires pour piloter ses Caravelles modernes. La suite était logique, il y avait tout d’abord la phase exploratoire, puis elle serait suivie de la phase de conquête et de celle d’installation. Une nouvelle colonisation, une nouvelle Terre. Il en serait évidemment le chef tout puissant. Ce n’était pas possible sur la planète bleue, mais sur la rouge, tout devenait possible, il suffisait de le faire. Skum avait décidé de le faire coûte que coûte, car il savait que l’aventure lui rapporterait le centuple et même plus encore. Mars était une machine à cash sous tous ses aspects.

Le jour où la NASA avait renoncé à poser des hommes sur la planète rouge, il avait su. Sa vie avait basculé, il deviendrait le maître d’un monde. C’était un monde inhospitalier, mais qui serait bientôt peuplé uniquement d’hommes et de femmes de bonne volonté qui lui seraient entièrement dévoués. C’est lui qui les sélectionnerait. Tout passerait par lui et par personne d’autre.

***

C’était presque trop simple. On connaissait l’écart en temps entre l’arrivée du train d’ondes gravitationnelles et le début de la bouffée de neutrinos : 0,78125 microsecondes très exactement, et on connaissait l’énergie moyenne des événements correspondant. On avait même dans la base de données la datation de chaque événement un par un avec son énergie individuelle. Les neutrinos qu’avait détectés IceCube-2 à partir de 16h27 ce jour-là avaient une énergie moyenne de 18,98 MeV. Ils étaient évidemment ultrarelativistes et leur masse pouvait être totalement négligée dans la formule de propagation.

A partir de l’impulsion, qui était déduite de l’énergie mesurée, Laura calculait leur vitesse, ou plutôt le rapport v/c, vitesse relative à celle de la lumière dans le vide. La distance de la source commune des ondes gravitationnelles et des neutrinos pouvait alors être calculée facilement en multipliant la vitesse relative par l’écart temporel de détection entre les ondes gravitationnelles, qui elles voyageaient toujours à la vitesse maximale, et les neutrinos.

Laura arborait un sourire qui faisait briller ses grands yeux verts. La jeune femme regardait son écran, comme subjuguée par ce qu’elle voyait. Il n’y avait pourtant qu’une fenêtre ouverte sur un logiciel de maths. Laura contemplait le résultat de son analyse qu’elle venait de répéter trois fois de suite pour être bien sûre de ne pas avoir introduit de biais dans la sélection des événements qu’elle avait considérés pour l’évaluation de la vitesse, et donc de la distance.

Laura se disait que c’était sans doute la première fois que l’on mesurait la masse d’une étoile, morte, certes, grâce à la mesure de l’énergie de neutrinos. Bételgeuse se trouvait à 472 années-lumière de la Terre lorsqu’elle avait rendu l’âme… Laura avait vu juste, la luminosité intrinsèque de la supergéante rouge considérée pour l’évaluation de sa masse devait donc être revue à la baisse d’un facteur 2,2, et donc sa masse aussi devait être réévaluée à la baisse.

L’article de PRL venait tout juste d’être publié, il y avait eu assez peu de corrections et il avait été accepté avec sa conclusion telle quelle. Laura s’en voulait de ne pas avoir pensé plus tôt à faire ce calcul si simple, même sans estimer la masse de l’étoile à partir de la nouvelle valeur de luminosité, cela aurait au moins renforcé la conclusion sur la nature du résidu compact. Cristina la rassura en lui disant que cela pourrait faire une publication à part entière, et plutôt dans un journal d’astrophysique pure et dure cette fois-ci.

Pour faire cette nouvelle estimation de la masse à partir de la nouvelle valeur de distance, donc de luminosité, Cristina proposa à Laura de se rapprocher de spécialistes qui travaillaient sur les supergéantes rouges. Elle avait déjà repéré depuis quelques temps quelles étaient les équipes qui pourraient être intéressées, en Italie et ailleurs en Europe.

La réponse arriva seulement quelques jours plus tard sous la forme d’une note décrivant le calcul détaillé en considérant une distance de 472 années-lumière. Fabio Ginola et son doctorant avaient calculé que la masse totale de la supergéante devait être comprise entre 9,8 et 12,1 masses solaires. Il se trouve que Lars Lindhard était à ce moment-là chercheur invité dans l’équipe de Ginola, et il avait accepté de recalculer la masse du cœur avec ces nouvelles contraintes et cette nouvelle masse d’enveloppe. Ils trouvaient une masse de cœur comprise entre 0,8 et 2,3 masses solaires. Trop faible pour que l’effondrement mène à un trou noir.

***

— Ça fitte pas…

— Comment ça, ça fitte pas ?… rétorqua Cristina qui semblait un peu irritée par ce que lui annonçait Laura.

— Ben non, ça fitte pas… que ce soit pour la courbe du nickel-56 ou celle du titane-44, ça fitte pas… mais alors pas du tout…

— Tu as bien tout vérifié, tes constantes de décroissance sont bonnes ? Tous les autres paramètres ?

— Oui, j’ai tout regardé, ça fait depuis mardi que je suis là-dessus, je comprends rien… C’est comme si c’étaient d’autres isotopes qui se désintégraient, mais pas ceux qu’on attend.

— C’est la meilleure celle-là ! répondit Cristina.

Après avoir étudié dans le détail les dizaines de milliers d’événements de la bouffée de neutrinos qui était apparue durant plus de 300 secondes à la mort de Bételgeuse, Laura s’était attaquée à l’analyse du flux de neutrinos électroniques qui avait suivi, et qui continuait à arroser la Terre. Leur quantité était bien moindre que celle de la bouffée, mais eux allaient durer plus d’un an.

Leur origine était très différente. Ces neutrinos retardés n’avaient pas été produits par le collapse lui-même mais de façon secondaire. Ils étaient le résultat des décroissances radioactives de nombreux éléments radioactifs créés lors de l’explosion. Parmi les noyaux formés en très grande quantité, on retrouvait classiquement dans toutes les supernovas de type II du nickel-56 dont la demi-vie était d’un peu plus de six jours. Le nickel-56 était le dernier isotope qui pouvait être synthétisé dans le cœur d’une étoile massive par fusion nucléaire des noyaux de silicium. Le nickel-56 se désintégrait ensuite rapidement en cobalt-56 qui à son tour se désintégrait en fer-56, un élément stable.

Juste avant de s’effondrer, le cœur d’une étoile massive était ainsi constitué d’un mélange de ces trois isotopes avec le fer au centre, incapable de libérer de l’énergie de fusion pour contrecarrer la pression gravitationnelle. L’explosion projetait dans le milieu interstellaire d’énormes quantités de nickel-56 tout juste formées et accumulées à la surface du noyau de fer.

C’est la décroissance radioactive du nickel-56, qui émettait un positron et un neutrino, accompagnés de photons gamma de désexcitation, qui était à l’origine de la luminosité décroissante des supernovas par effondrement de cœur. Leur courbe de luminosité suivait l’évolution de sa courbe de désintégration radioactive.

De nombreux autres éléments radioactifs étaient produits durant la phase explosive, lorsque de nombreuses particules, neutrons, protons, photons, produisaient de multiples réactions nucléaires au sein de l’enveloppe stellaire en contraction/expansion. Parmi ces éléments, un isotope du titane, le titane-44, avait un intérêt tout particulier pour les spécialistes car il leur permettait de remonter aux processus fins qui avaient lieu dans la phase finale de l’étoile. La demi-vie du titane-44 était bien plus longue que celle du nickel-56 ou du cobalt-56, avec environ 60 ans.

Le point commun de ces trois isotopes était leur émission de neutrinos électroniques par désintégration bêta plus ou par capture électronique. Il s’agissait du même type de neutrinos que ceux de la bouffée, mais avec une énergie très inférieure, 4 MeV au maximum.

Laura devait caractériser le flux de ces neutrinos provenant des couches externes de la supernova en expansion. Elle voulait mettre dans sa thèse tous les processus de l’explosion d’une supernova de type II, du point de vue des neutrinos, depuis la bouffée initiale du collapse jusqu’à la décroissance radioactive des isotopes instables produits par les réactions secondaires. Laura avait eu la chance inouïe d’avoir cette supernova seulement 25 jours après le début de sa thèse. Elle pourrait acquérir des données durant presque quatre années entières avant de devoir s’arrêter pour rédiger son mémoire.

Ça ne serait certainement pas la première thèse qui parlerait de SN 2024jg, mais elle serait sans aucun doute la plus complète. Laura voulait en profiter au maximum.

Août 2025

La capsule Antares avec son module de service était suffisamment vaste pour ne pas se sentir à l’étroit à cinq. Le trajet devait durer neuf mois. C’était assez long pour se retrouver avec un sentiment d’incarcération. L’environnement clos était l’un des aspects les plus difficiles à gérer, avec celui de l’éloignement. Même si l’aller devait durer neuf mois, il n’y avait pas de possibilité de faire demi-tour une fois lancés. La trajectoire était balistique. Dans le pire des cas, s’il fallait annuler l’arrivée sur la planète rouge pour une raison quelconque, il faudrait aller jusqu’à son voisinage, puis en faire le tour pour ensuite repartir vers la Terre, cette fois en un peu plus de neuf mois. La plupart des astronautes ne voulaient pas penser à ce scénario qui était sans doute le plus frustrant de tous.

L’entrainement intensif avait commencé sur les chapeaux de roues avec des tests de microgravité en piscine. La Compagnie avait fait construire un grand complexe aquatique destiné à la fois aux entrainements de microgravité avec tous les instruments et tous les équipements qu’on pouvait imaginer et aussi destiné aux loisirs des astronautes en devenir.

Craig était rentré enchanté de son petit tour d’Europe. Mais il fallait s’y remettre maintenant. Les tests en piscine étaient tout nouveaux pour lui. Il s’était souvent demandé si les scaphandres qui étaient utilisés lors de ces entrainements étaient les vrais scaphandres spatiaux. La réponse, négative, arriva vite. Les combinaisons qu’ils devaient revêtir étaient des copies conformes des combinaisons spatiales mais conçues pour être complètement étanches à l’eau, alors que les combinaisons spatiales n’avaient aucune raison d’être étanches à l’eau, même si la capsule était sensée amerrir au retour.

Pour entrer dans la piscine, ils étaient suspendus à des sortes de filins qui les descendaient jusqu’à un mètre de profondeur puis les lâchaient. Leur premier exercice consistait à une acclimatation des gestes en microgravité. Craig était accompagné de trois autres astronautes, Katrin, John et Carie, ainsi que d’un instructeur. Une grosse maquette de module de service reposait sur le fond du bassin et ils devaient suivre les instructions qui leur été données dans le casque. Les outils se trouvaient eux-aussi dans le faux module. Il fallait tout d’abord les reconnaître, puis les attraper de la manière la plus efficace avant de s’en servir là encore le plus efficacement possible, la durée n’étant pas le critère le plus pertinent. Le résultat des manipulations en termes de qualité de travail primait sur tout le reste.

Craig avait déjà fait de nombreuses sorties en plongée sous-marine dans les Caraïbes et jusqu’aux Seychelles mais les sensations dans ce scaphandre étaient bien différentes. On respirait confortablement. L’air arrivait directement dans l’ensemble de la combinaison, on avait l’impression de flotter dans l’eau littéralement, sans aucune force ni vers le haut ni vers le bas. Les combinaisons étaient personnalisées et lestées de telle manière à ce que l’astronaute ressente réellement une gravité nulle.

Tout en accomplissant ses exercices, Craig se remémorait son périple en Italie, qui l’avait conduit de Milan jusqu’aux Pouilles en passant par la Toscane et son trio mythique Florence, Pise, Sienne, puis Rome l’intemporelle, sans oublier Naples et son volcan menaçant.

***

Cela faisait déjà sa deuxième publication depuis le début de sa thèse, en seulement neuf mois, alors qu’en temps normal, deux articles au cours d’une thèse, c’était déjà inespéré pour un chercheur doctorant. Mais on ne vivait pas des temps normaux avec une supernova dans le ciel. Cristina avait fait le forcing pour que ce deuxième article sur la réévaluation de la masse, qui fournissait donc un nouvel indice allant dans le sens de la conclusion de leur premier article, puisse paraître avant la fin de l’été, de manière à pouvoir présenter l’ensemble des résultats lors de la grande conférence annuelle de l’American Astronomical Society.

Le grand raout biannuel avait lieu cette fois à Cleveland durant la dernière semaine d’août. Le précédent congrès de l’AAS, celui de décembre, avait été presqu’entièrement consacré à SN 2024jg. Le programme de cette réunion estivale était encore majoritairement rempli par des recherches liées à Bételgeuse, mais les autres domaines de l’astrophysique semblaient revenir lentement à leur niveau d’avant octobre.

C’est Cristina qui présentait leurs travaux, Laura était restée en Italie. Le congrès avait lieu dans l’hôtel Intercontinental qui comportait de gigantesques salles de conférences qui pouvaient être scindées en plusieurs salles grâce à un système de cloisons aphoniques amovibles. La climatisation était omniprésente et bien sûr obligatoire comme dans tous les bâtiments publics de l’Ohio.

Le nombre de sessions parallèles était trop important comme toujours dans les réunions de l’AAS mais heureusement, une classification très détaillée avait été concoctée, et le programme permettait de pouvoir suivre les présentations d’un domaine en entier ainsi que celles de domaines connexes au principal. Les organisateurs étaient toujours des scientifiques eux-mêmes, ils n’avaient pas encore délégué complètement l’organisation de l’événement à une société spécialisée comme ça se voyait de plus en plus. Ça se ressentait dans l’organisation.

Plusieurs présentations évoquaient l’existence d’anomalies dans les données de la supernova, qui ne pouvaient pas être expliquées dans le cadre classique. Un représentant de VIRGO présenta les données qui avaient été publiées en commun dans l’article de PRL, puis ce fut au tour des physiciens de LIGO de montrer des analyses similaires, qui allaient elles aussi dans le sens de l’absence de trou noir. L’article de Laura les avait sans doute libérés d’un doute et ils avaient fini par oser rendre public ce qu’ils pensaient depuis de longs mois.

Cristina suivit attentivement les résultats présentés par l’équipe de Hito Yakamura qui exploitait le détecteur de neutrinos géant de Hyper Kamiokande. Eux aussi observaient une traîne dans la bouffée qu’ils attribuaient à la formation d’un pulsar et qui permettait de rejeter catégoriquement l’hypothèse trou noir. Mais Hiro annonça également la présence d’une anomalie dans la décroissance du flux de neutrinos post-explosion, les neutrinos de décroissance radioactive. Il disait que leur analyse de la distribution temporelle permettait de voir une petite fraction issue du couple Ni-56/Co-56 mais celle-ci semblait superposée à une autre population dont la demi-vie serait beaucoup plus longue, et que ça ne pouvait pas être le titane-44, qu’ils n’arrivaient pas à caractériser.

Cristina se dit « OK, ils voient la même chose que nous, c’est déjà ça, ça vient pas de notre détecteur, au moins. Ça veut dire qu’il se passe vraiment quelque chose d’anormal… ».

Comme c’était tout chaud, Laura venait à peine de mettre en évidence cette anomalie dans leurs données, Cristina n’avait pas prévu d’en parler dans son talk. Mais après avoir entendu Hito Yakamura, elle décida d’introduire elle aussi cette observation dans sa présentation. Si IceCube-2 ne voyait pas ce que voyait Hyper Kamiokande, ça serait curieux… Il suffirait de rester prudente dans la conclusion sur ce point précis.

Cristina devait parler le lendemain, ce qui lui laissait la soirée pour modifier son powerpoint. Il fallait fournir le fichier au chairman de la session au plus tard deux heures avant de parler à l’auditoire. Elle était programmée à 11h20 pour quinze minutes suivies de cinq minutes de questions. Cristina fut extraite de ses pensées à la fin de la présentation. Un chinois d’un certain âge posa une question au physicien japonais :

— Est-ce que vous avez cherché à voir si les périodes de décroissance que vous voyez pouvaient bien être celles du nickel-56, du cobalt-56 et du titane-44, mais toutes dilatées par un même facteur ?

— Je vois ce à quoi vous faites allusion… répondit rapidement Yakamura. Euh, ici, en fait, la période paraît si grande que ce n’est pas possible qu’il s’agisse du mouvement d’expansion de l’enveloppe…

Cristina se dit : « Mais oui ! Ils n’ont pas regardé ça…, et nous non plus… »

Cristina n’avait pas sur son portable tous les graphes qu’avait produits Laura et le décalage horaire ne jouait pas en sa faveur, il était déjà tard à Milan. Il fallait non seulement qu’elle parle de cette anomalie de la distribution temporelle du flux de neutrinos mais si en plus elle pouvait apporter une réponse à la question du vieux chinois, celle à laquelle Yakamura n’avait pas répondu, ça serait vraiment top pour IceCube. Elle appela Laura dès la fin de la session de présentations.

— Est-ce que tu peux m’envoyer des graphes des courbes de décroissance du flux ? Hyper Kamiokande l’ont montré aussi mais sans conclusion très pertinente. Il faut que je le montre aussi.

— OK, je vais t’envoyer ce que j’ai, je vais mettre les légendes en anglais. Est-ce qu’ils voient le titane-44 ?

— Non, eux non plus. Ils arrivent quand même à isoler une fraction attribuable au nickel et au cobalt avec la vélocité de l’onde de choc. Mais l’autre population, pour eux, serait un mélange avec des périodes de décroissance radioactive de plusieurs mois ou plusieurs années, c’est presque plat, comme ce qu’on voit !

— Ça vient pas de nous alors… répondit Laura

— Non, c’est pour ça que je pense que c’est bien d’en parler aussi, même sans donner une analyse approfondie, qu’on n’a pas encore faite de toute façon. Je présenterai ces graphes comme des résultats préliminaires.

— Super !

— Et y’a autre chose…. Il y a eu une question qui a été posée, très intéressante, et j’aimerai bien avoir une réponse… Yakamura n’a pas répondu, ou plutôt il a botté en touche… Est-ce que tu as regardé si on pouvait retrouver les différentes périodes de décroissance mais en les dilatant toutes par le même facteur ? Comme si elles subissaient toutes la même dilatation temporelle relativiste ?

— Toutes avec le même facteur ? Non… mais je peux regarder ça assez vite. Tu veux la réponse pour quand ? Tu voudrais en parler aussi si c’est le cas ?

— Ça serait bien..., et peu importe le facteur que tu trouves, ne te censure pas s’il est grand. Je jugerai si ça me semble physique non. Il faudrait au moins pouvoir répondre à la question si elle est encore posée. Bon, si y’a vraiment un truc comme ça, bien sûr, je mettrai des pincettes en disant que c’est tout chaud et pas encore complètement vérifié, mais que ça pourrait être une voie d’explication de cette anomalie. Ça serait bien d’être les leaders sur cet aspect, tu vois… Bon, je cause demain matin à 11h20. Je dois donner mes slides à 9h20 max, ça fait 16h20 chez toi, ça te semble jouable ?

— Oui, j’aurai assez de temps d’ici là pour faire les premières vérifications et les tests statistiques, et refaire quelques figures.

— Merci Laura.

— De rien…, et au fait tu as vu d’autres talks intéressants ?

***

Le mail de Laura était arrivé dans la nuit. Elle avait eu le tact de ne pas réveiller sa directrice de thèse. Cristina le vit seulement dix minutes après s’être réveillée, il était 6h45, c’était la première notification qui apparaissait sur son terminal. Laura avait fait le calcul qu’elle lui avait demandé, et elle obtenait un résultat très intéressant, au-delà de ce qu’on pouvait même espérer, avec une très bonne robustesse statistique.

La décroissance dans le temps du flux de neutrinos pouvait bien être ajustée par une somme de courbes de décroissances radioactives qui correspondaient exactement aux périodes de décroissance du nickel 56, du cobalt 56 et du titane 44, mais à condition de toutes les multiplier par un facteur 6,71. Le nickel 56 se retrouvait avoir une période de décroissance de 40,3 heures au lieu de 6 heures, le cobalt 56 : 518 jours au lieu de 77,2 jours et le titane 44 décroissait avec une période de 402,6 ans au lieu de 60 ans. L’explication était simple : ces noyaux d’atomes étaient en mouvement rapide, un mouvement relativiste qui avait pour effet de produire une dilatation temporelle.

Un facteur de dilatation temporelle égal à 6,71 correspondait à une vitesse de 0,988833721c très exactement. Laura concluait son email en disant que ça ne pouvait être qu’un phénomène de vent de pulsar qui soit à l’origine d’une telle accélération de particules. Encore une preuve supplémentaire, s’il en fallait une, de la présence d’un pulsar dans le résidu de Bételgeuse.

Cristina repensa à ce qu’elle avait lu sur les pulsars. Le vent de pulsar était un phénomène essentiellement induit par le champ magnétique en rotation, il apparaissait dans les rares cas où le champ magnétique était très intense en même temps que la rotation de l’étoile était très rapide. Cristina se souvenait que Bételgeuse avait été observée quelques années avant avoir une rotation sur elle-même beaucoup plus rapide que ce qu’on attendait pour une supergéante rouge. Ce vent de pulsar était maximum au niveau de l’équateur magnétique d’une étoile à neutron. Ça collait d’autant mieux qu’on n’avait toujours pas détecté la moindre pulsation dans quelque longueur d’onde que ce soit. L’axe magnétique devait être quasi perpendiculaire à la ligne de visée. On ne pouvait donc pas voir le faisceau d’ondes radio pulsé, en revanche, on faisait face au maximum du vent de pulsar.

« Mais ça change tout, en fait ! ». Cristina était assise sur le bord du lit, incrédule. Alors que l’apparition d’un trou noir n’avait pas de conséquence pour nous, c’était très différent maintenant. Le pouvoir d’accélération d’un pulsar n’avait rien à voir avec celui d’un trou noir. Ce flux de particules ultra-énergétiques se dirigeait droit vers nous ! Le phénomène d’accélération de particules et de noyaux d’atomes n’apparaissait que dans une minorité de pulsars, ceux qui étaient le plus fortement magnétisés. On les appelait souvent les grands accélérateurs cosmiques. La structure de l’onde de choc produite dans l’enveloppe gazeuse par la supernova, associée à la présence de champs magnétiques complexes en rotation, des millions de fois plus intenses que celui du Soleil, pouvaient former ce vent de particules. Le vent de pulsar pouvait être constitué d’électrons, des protons, mais aussi de tous les noyaux d’atomes qui se retrouvaient dans les couches internes de l’enveloppe de l’étoile morte, le fer, le nickel, le cobalt, le silicium, et d’autres joyeusetés, stables ou radioactives.

Le scénario était devenu clair pour Cristina. Bételgeuse se trouvait moins loin que ce que l’on pensait, elle était moins lumineuse et donc moins massive. Elle n’avait ainsi pas produit de trou noir en explosant mais au contraire un pulsar fortement magnétisé, orienté perpendiculairement à la ligne de visée. Et ce pulsar à 472 années-lumière était en train de nous envoyer un faisceau de particules ultra-énergétiques avec une vitesse proche de la vitesse de la lumière.

L’intensité du flux de neutrinos qu’on avait déjà reçus depuis la bouffée initiale devrait donner une indication sur la quantité de matière qui se trouvait dans ce plasma en cours de propagation à très grande vitesse.

— Mais dans combien de temps les particules vont arriver ? se demanda Cristina.

Elle sortit son terminal pour faire le calcul : avec une distance de 472 années-lumière et une vitesse de 0,988833721c…

— Merde !... Quatre ans !

Son écran affichait « 5.33 ».

Il lui restait à peine plus de deux heures pour tout expliquer sur son powerpoint. Pour une fois elle allait sauter l’instant sacré du petit-déjeuner.

Elles avaient fait leur travail. Aux autres maintenant de faire des vérifications et de tenter de montrer qu’elles avaient tort.

Octobre 2025

Elle était moins brillante qu’à la fin de l’hiver. On la voyait apparaître de plus en plus tard, presqu’à la nuit tombée maintenant. L’éclat n’avait rien à voir avec ce qu’on pouvait voir il y a un an. Craig était songeur. Il regardait la supernova en repensant à tout ce qu’il avait appris sur les effets que pouvaient avoir les rayonnements cosmiques. Heureusement que cette supernova n’avait aucun impact, c’était déjà assez important comme ça. GalactiX avait décidé que la première mission serait lancée en juillet 2029. La date ne correspondait même pas avec le plus grand rapprochement de Mars, et en plus, c’était en plein dans un minimum d’activité magnétique du Soleil, ce qui voulait dire moins de vent solaire, mais, paradoxalement, une plus grande activité de rayons cosmiques galactiques.

Il fallait décoller deux générations après Apollo 11. Skum l’avait décidé ainsi, aux ingénieurs et scientifiques de s’adapter à cette vision, quoi qu’il arrive. Heureusement que Mars ne serait pas de l’autre côté du Soleil à ce moment-là de l’année. Le plus dur serait le trajet. Neuf mois avant d’arriver en orbite de Mars. C’était long et il n’y aurait rien de passionnant à faire pendant tout ce temps à part répéter les procédures, réviser les méthodes, maintenir en mémoire tout ce qu’on avait appris, tout ce qu’on était encore en train d’apprendre. Les procédures pour la construction des premières briques de ce qui deviendrait la première ville martienne formaient un corpus de plus de trois mille pages. Craig imaginait le paysage martien d’après les images des rovers qu’ils avaient tous admirées. La supernova ne serait certainement plus visible à l’œil nu dans quatre ans. La constellation d’Orion aurait une nouvelle forme. Toutes les cartes du ciel devraient être corrigées pour faire disparaître Bételgeuse.

Les cours d’aujourd’hui, qui allaient se poursuivre demain portaient sur les tempêtes de sable. C’était encore assez mal connu, même si on en savait beaucoup plus depuis que les robots en avaient subies plusieurs. Mars pouvait produire des tempêtes de sable terrifiantes, qui duraient plusieurs jours d'affilée. Ces périodes allaient empêcher toute forme d’activité extérieure, y compris les travaux de terrassement.

La Compagnie n’avait pas voulu s’installer trop au Nord pour conserver des températures relativement clémentes, mais c’était au détriment du calme atmosphérique. Les tempêtes étaient plus fortes et plus fréquentes aux basses latitudes. Il faudrait vivre avec. La zone A avait été dévoilée deux semaines auparavant. Parmi les différents sites qui avaient été envisagés, c’était donc la région d’Arabia Terra qui avait été choisie.

Craig était satisfait, il avait étudié depuis un bon moment les trois sites dans les images d’archive du Mars Reconnaissance Orbiter. Il voulait avant tout éviter de se retrouver un jour à arpenter les falaises abruptes de Valles Marineris. On avait évité le pire selon lui. D’autres aimaient l’idée de s’installer en altitude pour dominer les vastes plaines, mais le plateau élevé fut rejeté au profit de la grande plaine cratérisée de Arabia Terra où on était sûr de pouvoir extraire de l’eau des roches, et c’était très bien.

Le choix des premiers équipages était planifié pour la fin du printemps, dans un peu plus de six mois. On ne voyait pas le temps filer au Centre. Chaque semaine était organisée par thèmes, avec toujours au moins un jour entier consacré au pilotage et un jour en piscine. L’entrainement était rigoureusement le même pour tous, chaque membre d’équipage devrait pouvoir assumer l’entièreté des actions à effectuer, depuis la plomberie de base jusqu’aux manœuvres de décollage les plus délicates. L’idée sous-jacente était que dans le pire scénario imaginable, un homme seul devrait pouvoir se débrouiller pour rentrer sain et sauf.

La vie au Centre était très bien organisée. La Compagnie était aux petits oignons avec ses astronautes. On ne manquait de rien, et si jamais on avait besoin de quelque chose, il suffisait de la demander à l’intendance et on obtenait presque toujours et dans un temps record ce que l’on voulait. Il était devenu inutile de sortir du Centre et de toute façon, ce n’était pas recommandé. On avait trop d’occupations et tout pouvait être fait sur place, que ce soit en termes de sport ou d’activités de loisirs ou culturelles.

***

— C’est pour fin décembre 2029, approximativement. Et d’après ce que j’ai lu et entendu, ça peut durer plusieurs années, même plusieurs dizaines d’années. En fait ça dépend du taux de ralentissement du pulsar, et aussi de l’intensité du champ magnétique et bien sûr de la quantité de gaz qui se trouve encore à faible distance de l’étoile à neutrons.

— Et comment ils ont réagi là-bas ? demanda Laura.

— En fait, c’était un peu comme si j’avais enfoncé le dernier clou. Comme les indices du pulsar venaient d’un peu partout depuis deux jours, tout le monde commençait à en être convaincu. Avec notre analyse, et le fait que Lindhard lui-même ait participé au nouveau calcul de la masse du cœur avec Ginola, l’hypothèse trou noir est maintenant devenue très minoritaire. Le pauvre Lindhard, il a dû manger son chapeau. Son modèle fonctionnait bien pourtant…

— Oui, mais c’est son hypothèse de départ qui était fausse, la luminosité… Il ne pouvait pas imaginer que la distance était aussi fausse… Et pour le vent de pulsar ? Tu as eu des questions ?

— Surtout sur la méthode utilisée pour l’analyse temporelle de la décroissance du flux de neutrinos. Après, les questions plus techniques sur la production du vent de pulsar, j’ai renvoyé ça aux spécialistes.

— Est-ce qu’il a été question de la quantité de plasma qui est en mouvement, je me demandais comment on pouvait quantifier ça à partir du flux de neutrinos…

Laura essayait de creuser la question car elle pressentait que c’était l’une des découvertes majeures associée au changement de point de vue sur la nature du résidu compact de Bételgeuse.

Elles n’avaient détecté que la composante radioactive principale du plasma formant le vent de pulsar. Il y avait de nombreuses autres particules chargées, à commencer par des protons, des électrons et sans doute pas mal de positrons, les antiparticules des électrons qui étaient produites lors d’interactions de photons gamma avec le milieu environnant.

Mais il devait aussi y avoir une quantité importante de noyaux de fer-56, qui n’étaient pas radioactifs, ainsi que d’autres isotopes comme le fer-53 dont l’énergie des positrons et des neutrinos émis était suffisamment élevée pour qu’ils soient théoriquement détectés par les grands détecteurs mais leur fraction devait être trop faible pour sortir du lot. L’autre isotope du fer qui devait être, lui, beaucoup plus abondant était le fer-55, qui n’émettait pas de neutrinos mais juste des photons gamma.

— A partir des seuls neutrinos, c’est quasi-impossible de déterminer la quantité de masse du vent de pulsar, répondit Cristina. Ça implique beaucoup de modélisations et de paramètres astrophysiques. Comme je te disais, ça va dépendre de plein de paramètres propres à l’étoile… Notre apport dans cette évaluation, c’est la mesure de l’énergie des particules, ça on l’a, et aussi une limite sur la fraction des isotopes radioactifs émetteurs bêta. Avec ces données, les spécialistes pourront mieux cerner la quantité totale et peut-être aussi la durée du phénomène.

— Le problème, c’est qu’on ne sait pas à quelle vitesse elle tourne cette étoile à neutrons…

— Ouais, je sais, et ça à l’air d’être un paramètre-clé pour tout le reste du modèle…

***

Laura avait du mal à entendre les réponses de Cristina dans le bruit de la cantine. Elle devait élever la voix à un niveau inhabituel.

— Avec le flux qu’on mesure, on peut quand-même déjà calculer une limite basse sur ce qui va arriver dans quatre ans ! Si je dis qu’il n’y aura que les isotopes radioactifs…

— Oui, tu peux faire le calcul, mais ça sera vraiment la fourchette très basse. Tu crains ce qui peut arriver ?

— Un peu oui. C’est quand-même pas banal de se faire arroser par un flux de particules chargées à cette énergie, répondit Laura.

— Y’a pas de risques, pour nous… On aura sans doute juste des belles aurores polaires !

— OK, peut-être pas pour nous, mais tu as pensé à ceux qui sont dans le Village de la Tranquillité ?

— Oui…, et bien ils évacueront, le retour se fait en trois jours maintenant, ça va vite.

— Et si ça doit durer plusieurs années, ça veut dire que la base lunaire va être abandonnée, du coup ? reprit Laura entre deux bouchées de son dessert préféré.

— Ne t’en fais pas pour eux, je suis sûre que les agences trouveront une solution pour continuer à exploiter en minimisant l’impact dosimétrique de leurs astronautes si le flux de particules est vraiment trop élevé. Ils pourraient peut-être les faire tourner avec une plus grande fréquence. Bon, c’est sûr ça coûterait beaucoup plus cher s’il faut remplacer chaque astronaute au bout d’une semaine alors qu’avant ils pouvaient y rester plus de six mois…

— Tu imagines des aurores boréales toute l’année ! Ça va être trop beau ! Tous les pays comme la Norvège, le Canada, l’Islande et autres, ils vont voir affluer énormément de touristes, ça va être de la folie, surtout si ça dure plusieurs années… Et je te dis pas à Amundsen-Scott ! On va voir débouler des touristes, tu vas voir… Ils vont nous emmerder au labo pour voir les plus belles aurores du monde, rétorqua Laura.

— C’est plausible, peut-être pas en Antarctique, mais au Nord, sans doute. En fait, ça veut dire qu’il n’y aura plus de nuit du tout là-haut, en été ils en ont pas du tout à cause du soleil omniprésent, et en hiver ils auront toutes ces couleurs vertes et roses qui illumineront le ciel en permanence !

— Après, la question qu’on peut se poser, c’est jusqu’à quelle latitude on verra des aurores… Lors de grosses éruptions solaires, je crois que des aurores ont été visibles jusqu’à 45° de latitude et même un peu plus au sud… Si ça se trouve, le vent de pulsar sera suffisamment intense pour que ça fasse pareil.

— C’est pas seulement la valeur du flux qui importe sur la distribution spatiale des aurores, mais aussi l’énergie des particules, répondit Cristina. Là, avec l’énergie très importante qu’elles ont, au niveau du téraélectronvolt, faut pas l’oublier, la déflection du champ magnétique est plus faible, donc elles se retrouvent moins focalisées, donc ça arrose une plus grande surface… Il ne faudrait quand-même pas que ça descende trop bas en latitude, sinon les astronomes vont être au chômage ! Cristina souriait tout en montrant un visage contrarié.

— Mais c’est vrai ça… Ça pourrait faire une pollution lumineuse constante qui durerait super longtemps, et impossible de s’en débarrasser même sur les plus hautes montagnes. Il ne resterait plus que les télescopes en orbite… Et d’ailleurs, tous les satellites vont se prendre des doses de rayonnement inhabituelles, du coup. J’espère qu’ils ont été conçus pour résister à des flux assez intenses.

10

Novembre 2025

Depuis le congrès de Cleveland, de nombreuses équipes d’astrophysiciens s’étaient lancées dans la caractérisation du vent de pulsar. La NASA était tout particulièrement intéressée et on comprenait pourquoi. Les agences européenne et chinoise lui avaient emboité le pas. Des crédits avaient été très vite alloués pour adresser cette problématique auprès des meilleures équipes un peu partout dans le monde. L’une des questions qui revenait sans cesse était celle de la dose. Quelle dose de rayonnement les astronautes du village lunaire et ceux de la station spatiale allaient subir s’ils étaient à leur poste de travail au moment où le premier souffle du vent de pulsar arriverait. Il fallait d’abord estimer au mieux la quantité totale de plasma en train d’arriver, ensuite, il fallait savoir quelles particules le composaient. On en avait déjà une idée partielle grâce aux travaux de l’équipe milanaise, mais il fallait compléter le tableau. Enfin, l’énergie des particules devait être connue avec une bonne précision si on voulait estimer correctement l’équivalent de dose. Le fait que le vent de pulsar soit composé d’une fraction significative de noyaux lourds n’arrangeait pas les choses. Comme la dose efficace dépendait à la fois de la nature de la particule en cause et du type d’organe touché, le calcul était affublé de facteurs de pondération pour tenir compte de l’effet plus ou moins néfaste de telle ou telle particule sur tel ou tel organe. On faisait ensuite la somme pondérée pour obtenir la dose efficace sur le corps entier. Les ions lourds possédaient le plus gros facteur, similaire à celui des neutrons et des particules alpha. Mais les énergies énormes auxquelles on s’attendait n’étaient jamais rencontrées sur Terre.

Les dégâts biologiques occasionnés par ce type de rayonnement étaient encore sujets à des incertitudes, les seules expériences à ce sujet ayant été menées, heureusement, sur des rongeurs. Les travaux pionniers de Gerard Van Hooft, qui avait étudié l’effet de noyaux lourd sur le cerveau de souris au début des années 2000 se virent soudain remis au goût du jour et le biophysicien reprit du service avec une nouvelle équipe pour poursuivre les travaux qu’il avait dû arrêter dix ans plus tôt par manque de financement. La NASA avait mis généreusement la main à la poche, comme pour d’autres thématiques proches.

En attendant de recevoir les résultats des astrophysiciens, les biophysiciens prenaient des hypothèses réalistes pour produire des calculs de débits de dose et de dose intégrée par les astronautes. Plusieurs équipes s’intéressaient également à l’impact qu’il pourrait y avoir au niveau de la Terre. On avait pour cela quelques données historiques remontant à plusieurs millions d’années. Une ou plusieurs supernovas proches de quelques centaines d’années-lumière avaient explosé et on en conservait la trace sous la forme d’isotopes du fer de très longue période radioactive, du fer-60, qui se retrouvait sur les fonds océaniques. Cela permettait d’avoir une sorte de repère, même si l’extrapolation pouvait être délicate. Il y avait aussi ces arbres japonais millénaires qui montraient un taux de carbone-14 très élevé dans leur tronc sur plusieurs cernes correspondant à la fin du huitième siècle.

Les calculs étaient formels : le vent de particules n’atteindrait le sol terrestre que très fortement atténué, et avant tout au niveau des pôles magnétiques. Les aurores boréales et australes seraient de grande ampleur et pourraient durer autant que durerait le flux de plasma, peut-être plusieurs années…

Les deux boucliers qu’étaient le champ magnétique et l’atmosphère de la Terre protègeraient efficacement toutes les formes de vie. Les spécialistes concluaient tout de même que, même si cela n’aurait pas d’effet mesurable au niveau du sol, la fraction de rayons cosmiques primaires parvenant dans la haute atmosphère et y créant de grandes gerbes de particules secondaires augmenterait fortement. Les personnels navigants à bord des avions et des dirigeables longs courrier seraient sans doute plus exposés qu’avant, d’un facteur 10 selon le pire scénario.

Les gerbes de particules secondaires pourraient être détectées par les observatoires spécialisés, ce qui permettrait d’en savoir plus sur la nature et l’énergie de ces particules, et ainsi tester les modèles de vent de pulsar et les scénarios dosimétriques.

L’équipe de Lars Lindhard se pencha très sérieusement sur la structure du résidu de Bételgeuse, car c’était là que résidait la plus grosse question, celle de la quantité de matière contenue dans ce vent de pulsar.

En considérant les nouvelles valeurs de masses pour le cœur et l’enveloppe de la supergéante, il fallait modéliser l’explosion pour contraindre quelle pouvait être l’épaisseur de l’enveloppe qui se trouvait encore à une distance inférieure à 100 millions de kilomètres de la surface de l’étoile à neutrons après le passage de la première onde de choc. C’était cette couche qui était susceptible d’être accélérée via les interactions complexes du champ magnétique.

La quantité de matière donnerait également une idée de la durée du phénomène. Au bout d’un moment, le réservoir serait en effet vide et le vent de pulsar disparaîtrait de lui-même, à moins que ce soit l’étoile à neutrons qui ait perdu suffisamment d’énergie rotationnelle pour induire un affaiblissement de son énergie magnétique.

Les chercheurs suédois qui s’étaient associés à des physiciens britanniques, obtinrent leur première évaluation vers la fin du mois de novembre. Le plasma devait être constitué à 30% de protons, 45% d’électrons et de positrons et de 25% de noyaux lourds et sa masse totale devait avoisiner une masse solaire, de quoi alimenter le vent de pulsar pour au moins dix ans.

***

La responsable de la communication était formelle, on parlait encore trop dans les medias de la supernova, même un an après, ainsi que des activités lunaires. On ne parlait plus assez de Mars Explorer et de GalactiX en général. L’annonce de la région d’installation de la première base, la Zone A dans Arabia Terra n’avait pas enthousiasmé l’opinion publique comme elle l’avait imaginé. C’était pourtant un événement. On montrait l’endroit où l’Homme poserait le pied pour la première fois sur Mars.

Il est vrai qu’on ne disposait pas d’images au niveau du sol de la zone, comme celles qu’avaient envoyées les rovers depuis des décennies sur d’autres régions martiennes, mais on disposait de bonnes images orbitales avec une très haute résolution, que l’on parvenait à reconstruire en trois dimensions pour montrer le relief en l’accentuant si besoin.

C’était clair, il fallait retrouver les premières places des listes de tendances sur les réseaux sociaux. Malheureusement, il faudrait encore attendre quelques mois pour terminer la sélection des premiers équipages. Cette séquence ferait assurément le buzz dès que l’on montrerait le visage des femmes et des hommes auxquels les gens pourraient s’identifier, mais en attendant, il fallait trouver d’autres voies de buzzing et reléguer définitivement la supernova à un rang moins élevé. Le suivi au jour le jour de l’entrainement au centre avait lui aussi perdu du souffle tandis que le suivi en direct des activités du village lunaire continuait à avoir une audience plus que correcte.

Le lancement du premier cargo d’avitaillement était prévu pour le mois de janvier. Il fallait mettre le paquet sur cet événement. La cellule de communication avait proposé de filmer en direct non seulement toute la phase de lancement jusqu’à l’orbite basse et le retour des étages du lanceur en douceur, comme ce qui se faisait classiquement depuis de nombreuses années, mais aussi de poursuivre la retransmission quand le cargo quitterait l’orbite terrestre pour commencer son voyage interplanétaire. Cela ferait de belles images, plus belles encore que celles des agences avec leurs orbites lunaires et leurs croissants de Terre. Cette fois-ci, on verrait en direct l’éloignement de notre planète, un éloignement définitif, avec le globe bleuté accompagné de la Lune, se rétrécissant tous les deux de plus en plus au fil des jours, jusqu’à devenir deux points minuscules dans le ciel noir.

La séquence durerait facilement plusieurs mois, de quoi tenir en haleine le public captivé, pensait-elle. Au bout de six mois, le deuxième cargo serait lancé, réitérant les mêmes images, tandis que le premier s’approchant de Mars, on retransmettrait la phase d’approche, avec une Mars passant d’un petit point orangé à un petit disque surmonté de zones blanchâtres, qui deviendraient assez vite des calottes polaires ornant une planète aux multiples structures, puis se serait la mise en orbite avant la descente aux premières loges. Du grand spectacle… Les systèmes optiques de prise de vue avaient été choisis pour fournir la meilleure qualité accessible sur le marché. On ne comptait plus le nombre de dizaines de millions de pixels des capteurs des caméras redondantes embarquées.

11

Mars 2026

— Mais ils sont cinglés ! Ils peuvent pas faire ça ! C’est pas possible, ils vont les envoyer à l’abattoir !

Cristina venait d’apprendre par son collègue de bureau que GalactiX allait dévoiler le nom des 10 astronautes qui avaient été sélectionnés pour la première mission Mars Explorer : les cinq principaux avec chacun sa doublure. L’émission serait retransmise la semaine suivante en direct du centre de commandement de Houston.

— Mais pourquoi ils continuent ? Ils le savent pourtant ! Toutes les agences ont prévu de rapatrier leurs équipages avant la fin 2028 et eux, ils continuent !... Ils sont fous !

— J’imagine qu’ils ont des bonnes raisons… répondit Ettore. Ou alors ils ont trouvé une super technologie de radioprotection…

— Tu rêves ! On sait bien qu’il n’y a rien à faire avec un flux pareil, et à ces énergies en plus… Ils sont complètement tarés… Et les astronautes en question, ils sont au courant de ce qui les attend, au moins ?

— Ça j’en sais rien… Il faut l’espérer…

— Tu te rends compte que la NASA, l’ESA et les chinois se sont tous mis d’accord au vu des premiers résultats d’évaluation de dose pour stopper net le village lunaire et la station spatiale, même avec toutes les conséquences financières que ça implique. Ils n’ont pas hésité très longtemps. Ils ont compris que ça deviendrait inexploitable. Comment les gens de GalactiX peuvent-il passer outre les premiers résultats scientifiques ? Ou alors c’est que de la com’, comme ils l’ont souvent fait ?

— Tu oublies un truc, Cristina, à la NASA et à l’ESA, il y a des gros départements de recherche spatiale et d’astrophysique. Il y a une vraie culture scientifique dans ces agences. Mais chez GalactiX, tu en connais beaucoup, toi, des équipes de recherche ? C’est essentiellement des ingénieurs et des férus de technologies en tout genre. J’ai bien peur que la plupart des dirigeants de cette boite pensent qu’ils pourront toujours tout maîtriser…

— C’est de la folie… J’aimerais bien savoir ce qu’ils vont dire la semaine prochaine. Si ça se trouve, ça ne sera même pas une conférence de presse, mais juste une présentation en grandes pompes !

***

Cristina avait vu juste. Elle était rentrée chez elle un peu plus tôt que d’habitude pour visionner tranquillement la retransmission pendant qu’Alessandro faisait la cuisine. Elle s’était installée sur son canapé avec une bière. Les premières images montraient une femme derrière un pupitre qui commença par introduire la présentation. A sa gauche se trouvait une longue table légèrement incurvée autour de laquelle avaient pris place huit hommes et quatre femmes. Les deux hommes les plus à gauche étaient habillés différemment et on comprenait vite qu’ils ne faisaient pas partie des équipages. L’un des deux était Egon Skum en personne.

— Putain je le connais ! hurla Cristina.

— Qu’est-ce qui se passe chérie ? demanda Alessandro depuis la cuisine

— Euh… le type de GalactiX, là, je le connais !

— Tu connais Skum ? Tout le monde le connait, non ?

— Non, pas lui, le mec à côté de lui, oh putain…

Cristina tenait ses mains jointes sur le bas de son visage ne laissant dépasser que ses grands yeux qui restaient fixés sur l’écran.

— Tu le connais d’où ? C’est qui ?

— Je l’ai à peine reconnu, mais c’est bien lui ! Dis donc, il a grossi… Et ils viennent de dire son nom, la vache… lui, responsable scientifique de la mission vers Mars ?! C’est délirant… Comment il est arrivé là, lui ?

— Bon, c’est qui ce mec ? Une vieille connaissance ?

— Oui, on peut dire ça, rétorqua Cristina. C’est un… c’est un ex à moi… Un français…

— Ah ouais ? Alessandro était sorti de la cuisine et se rapprochait de Cristina qui était rivée sur son écran. Il s’appelle comment cet ex ?

— Fréderic Fournier. On a été ensemble pendant un an et demi quand je faisais mon premier postdoc et lui il était en fin de thèse. Ça s’est mal terminé…

—C’était il y a combien de temps ?

— Bah, ça fait plus de 10 ans, c’était en 2012, par là… Ça te dit quelque chose les neutrinos supraluminiques ?

— Vaguement, oui… Une grosse erreur scientifique, c’est ça ?

— Oui, si on veut. Je t’en n’ai jamais parlé je crois…, je bossais là-dessus à l’époque, avec ce mec… Et tout ce qui s’est passé, et bien c’est à cause de lui, tu vois…

— Fréderic Fournier… Et maintenant il bosse chez GalactiX et il est assis à côté de Skum pour présenter leurs astronautes… Dis-moi, ça mène à tout, les erreurs scientifiques ! ricana Alessandro

— Ouais… C’est surtout pas très rassurant, connaissant le mec… Putain, j’y crois pas…

L’équipage qui serait le premier à être envoyé était composé de trois hommes et de deux femmes. Ils avaient chacun leur doublure, en cas de pépin de dernière minute. Et si tout allait bien, ces doublures constitueraient le second équipage, qui lui-même aurait ses doublures qui formeraient l’équipage suivant et ainsi de suite.

Le premier astronaute masculin à être présenté s’appelait Ivo Russel, un grand blond d’une trentaine d’année, il fut suivi par une jeune femme aux cheveux très courts et au teint pâle, du nom de Jessica Watts, puis d’un jeune brun de moins de trente ans et d’allure athlétique, Craig March, suivi d’une certaine Michelle Glynis, afro-américaine un peu plus âgée que ses collègues. La présentation du premier équipage se termina par un homme d’une petite quarantaine d’années qui montrait une sorte de rictus de satisfaction sur le visage et qui portait le nom de Pedro Garcia Lorenzo.

Le second équipage comportait lui aussi trois hommes et deux femmes, dont la première à être présentée semblait particulièrement enjouée, arborant un sourire presque béat de satisfaction d’être là à cet instant précis. Elle s’appelait Erin Ronstadt et était la doublure de Jessica Watts.

Il n’y eut pas de questions pour la presse. Fréderic Fournier avait présenté un par un les futurs astronautes qui fouleraient le sol martien, en décrivant brièvement leur curriculum vitae, et en décrivant surtout quel serait leur rôle dans la mission. Aucun d’entre eux n’aurait de spécialisation particulière. Le concept de GalactiX était de produire des astronautes totalement interchangeables et polyvalents. Ils devaient savoir tout faire, et visiblement, ils et elles savaient tout faire.

Leur première tâche en arrivant sur Mars serait de bâtir les fondements de la première base martienne sur Arabia Terra, là où les cargos d’avitaillement allaient bientôt déposer du matériel en grandes quantités. Ils devraient commencer à creuser le terrain en profondeur pour s’abriter du rayonnement cosmique et puis ils construiraient les différentes zones d’habitation et de culture.

Fournier donnait quelques précisions sur les aptitudes des astronautes et ce qu’ils allaient faire dans leur vaisseau Crew Antares durant le long trajet de neuf mois qui les attendait avant d’entrer en orbite martienne. La liste des tâches ne paraissait pas très passionnante mais ils étaient tous et toutes très souriants. On les sentait confiants dans ce qu’ils allaient mener.

***

Les spécialistes des neutrinos avaient fourni des limites inférieures sur la composition du vent de pulsar en certains isotopes émetteurs bêta plus, les spécialistes de l’astrophysique nucléaire avaient exploité ces données pour en extraire la quantité totale de matière qui devait former le vent de pulsar ; les spécialistes des supernovas avaient alors pris le relais pour déterminer les caractéristiques de ce flux de particules chargées à partir d’hypothèses raisonnables sur le champ magnétique présent et la vitesse de rotation de l’étoile à neutrons, puis des physiciens des astroparticules qui étudiaient les rayons cosmiques, avaient calculé avec ces données la dose de rayonnement qui serait intégrée par un astronaute situé en orbite basse ou au niveau de la surface de la Lune. Cela avait été un travail très fructueux qui avait été mené dans un temps record, à peine quelques mois.

On savait maintenant avec une bonne signifiance statistique que la météo spatiale serait très mauvaise à partir de la fin du mois de décembre 2029 et ce pour une durée minimale de plusieurs années, peut-être même plus de dix ans.

Cristina n’aurait jamais imaginé que cela donnerait des niveaux de débit de dose aussi élevés. Les astronautes de la station auraient dû subir un débit d’équivalent de dose d’environ 4,5 millisieverts par heure, soit une vingtaine de sievert durant une mission de six mois. Pour les astronautes du Village, c’était un peu plus favorable car la Lune faisait écran la moitié du temps, les particules énergétiques ne l’étaient pas suffisamment pour traverser le globe lunaire. Mais le régolithe devait produire des gerbes de particules secondaires lorsqu’il était directement exposé, qui pouvaient revenir vers la surface et irradier à leur tour les personnels. Le niveau de dose pour une mission de six mois devait au final avoisiner les quinze sieverts.

Le niveau létal de radiation considéré par les autorités de sûreté nucléaire les plus sérieuses était de cinq sieverts.

Une équipe anglo-allemande avait publié un article dans lequel ils évaluaient la dose qui serait intégrée dans le cas des premières missions vers Mars prévues par GalactiX.

Au lieu des 2 sieverts prévus initialement pour la durée totale de chacune des deux premières missions, deux ans chacune dont six mois sur le sol rouge, les chercheurs de Oxford et du Max Planck Institute de Garching montraient que la dose intégrée par les astronautes de la première mission martienne atteindrait 90 sieverts, dont 30% durant les trois derniers mois du trajet aller, à partir de l’arrivée du flux de particules. Cela voulait dire qu’ils seraient irradiés par 10 sieverts par mois à partir du moment où le vent de pulsar atteindrait le vaisseau spatial vers la fin décembre 2029. Ils seraient tous morts de leucémie aiguë au bout de deux semaines. L’article était paru dans un journal assez confidentiel, Applied Radiation and Isotopes.

Il n’y eu aucune réaction de la part de GalactiX lors de la parution de cet article, ni d’articles ultérieurs sur les conséquences radiologiques prévisibles des missions prévues.

***

— C’est une honte, un truc pareil ! On peut pas les laisser continuer comme ça, comme si rien ne se passait !

— Et qu’est-ce que tu voudrais faire ? demanda Laura.

— Je peux peut-être contacter Fréderic Fournier et lui expliquer clairement ce qui les attend. Mais je sais qu’ils sont au courant des résultats des évaluations de dose, c’est sûr, ils ont forcément suivi ça de près.... Ils sont toujours assez proches de la NASA, en plus. Ça voudrait dire qu’ils continuent délibérément, en connaissance de cause. Dans ce cas, il faut comprendre pourquoi ils font ça, je sais pas… et argumenter que ce qu’ils vont faire va se retourner violemment contre eux…

— Et pourquoi la NASA les laisserait faire sans rien dire, c’est pas un peu bizarre ?

— Ça, mystère… répondit Cristina

— Mais attends ! Ça pourrait être dans l’intérêt de la NASA que GalactiX se plante dans ses projets, non ? reprit Laura avant d’enfourner l’énorme gâteau à la crème qui était la vedette inconditionnelle de la cantine de l’Institut.

— Tu devrais pas en manger aussi souvent ! Tu sais qu’on dit que les doctorants finissent leur thèse avec sept kilos de plus qu’à leur arrivée ? Fais gaffe, je sais que c’est une tuerie ce truc mais bon… Ouais, ça serait terriblement cynique de la part de la NASA, mais on pourrait l’imaginer, pourquoi pas… Mais quand-même… Là c’est la vie d’hommes et de femmes qui est en jeu, c’est pas anodin…

— Je m’en fous des kilos pour l’instant, et pis ça va, j’ai un peu de marge, comparée à Claudia, hein… Pour en revenir à la NASA, excuse-moi mais la NASA a déjà tué des astronautes un peu en connaissance de cause, hein, j’étais pas née, mais je me souviens de l’histoire de la navette spatiale et son bouclier thermique défectueux…

— Ouais, bon, quoi qu’il en soit, comme j’ai un accès un peu privilégié à Fréderic Fournier, je peux peut-être faire quelque chose… Je pense à ces cinq astronautes et à leurs familles… D’ailleurs, je me demande comment ça se fait qu’ils ne semblent pas avoir été alertés par ce qui se passe.

L’évacuation programmée de la station et du Village a quand-même été bien médiatisée, je trouve. On en a beaucoup parlé. Ça aurait pu les questionner sur leur sort, même s’ils n’ont pas accès aux résultats scientifiques détaillés et qu’ils ne connaissent pas les niveaux de débit de dose…

— Je crois qu’ils vivent un peu en vase clos dans leur centre d’entrainement, j’ai lu un article là-dessus.

— Oui mais ils ont bien des contacts avec leurs familles quand-même ? C’est quatre-vingt astronautes en tout, ça fait du monde !

— Et si l’information était filtrée ? Et si on leur délivrait volontairement des fake news sur ce sujet ? C’est possible…

— Tout est possible malheureusement… répondit Cristina en faisant une moue dépitée.

— Et tu savais que la deuxième mission devait partir avant que la première soit arrivée sur Mars ?

— Ah ouais ? Quand est-ce que c’est prévu ? interrogea Cristina. Ils n’en ont pas parlé l’autre soir dans la présentation.

— D’après ce que j’ai lu, c’est cinq mois après la première.

— La première c’est le 16 juillet 29, donc ça fait le 16 décembre ! Merde ! Ils vont envoyer les deux avant la bouffée de rayons cosmiques ! Mais alors, c’est pas cinq astronautes qu’ils vont tuer, mais dix !

— Excusez-moi, vous parlez de GalactiX ? s’immisça leur voisin de table qui se trouvait à deux places de Laura. Vous avez raison, ils sont complètement fous, ces gens… Et vous êtes au courant pour New Horizons ?

— Euh, non, c’est quoi ? demanda Cristina à l’ingénieur de recherche qu’elle croisait de temps en temps au café.

— Et ben, le responsable scientifique de la sonde New Horizons, le fameux Alan Stern, celui qui veut à tout prix que Pluton redevienne une planète, il a réussi à convaincre la NASA de ne pas arrêter la mission comme prévu à la fin de l’année. Et il dit que c’est pour mesurer les rayons cosmiques de la supernova avant qu’ils arrivent sur nous !

— Mais c’est super ça, rétorqua Laura. On sait à quelle distance elle sera, la sonde, dans trois ans et demi ?

— Je crois qu’ils ont dit qu’elle serait à 90 fois la distance Terre-Soleil, quelque chose comme ça. Elle devrait recevoir les rayons cosmiques genre 37 minutes avant qu’ils arrivent sur nous. Et comme ça va moins vite que la lumière, on pourra avoir l’information transmise par radio par New Horizons en 28 minutes, donc on aura 9 minutes pour se préparer…

— Mais c’est génial, ça ! On aura des détecteurs aux avant-postes ! C’est vrai que New Horizons a un détecteur de particules, il était prévu pour mesurer les protons du vent solaire… c’est quoi son nom, déjà ? Un nom bizarre… Ah oui, PEPSSI… Il pourra aussi mesurer le flux de protons venant de l’autre côté, et certainement aussi d’autres types de particules, continuait Laura.

Cristina acquiesçait tout en pensant à ce qu’elle pourrait bien dire à Fréderic Fournier quand elle le contacterait.

Puis, soudain, Cristina s’exclama :

— On pourra même pas prévenir les astronautes de Mars Explorer avec cette alerte !

Les deux autres la regardaient fixement.

— Ben non ! Le temps que le signal de New Horizons arrive sur Terre, OK, c’est 9 minutes avant le flux de rayons cosmiques sur Terre, mais il faudrait encore renvoyer l’info vers le vaisseau, et ça prendra sans doute plus de 10 minutes, et en plus, eux, ils seront probablement un peu plus près de la source que nous. Ils recevront l’information après le début de leur irradiation… Sympa, non ?

— Ou alors, GalactiX ne leur dira rien du tout… répondit Carlo Rivallo.

— Ouais, c’est sûrement ça, ils ne leur diront rien comme ils ne leur ont certainement rien dit jusqu’à présent sur ce qui les attend. Tu les imagines leur dire : « Bon, les gars, on est désolés mais une grosse bouffée de rayons cosmiques ultra-énergétiques est en train de vous tuer, vous êtes foutus, y’a rien à faire… »

— C’est horrible…

12

Avril 2026

Elle avait trouvé son adresse email, elle l’avait contacté. Il lui avait donné son numéro. C’est elle qui l’avait appelé. Ils avaient peu parlé du passé. Le dialogue avait tourné court. Il avait été surpris de son initiative. Il ne comprenait pas quel était son but. Puis il avait très bien compris mais faisait en sorte de ne pas l’entendre. Pour lui, c’était un non-événement. Rien n’était prouvé. Il n’y avait aucune raison d’actionner quoi que ce soit de spécial par rapport à l’apparition de la supernova. Pour lui, les grandes agences internationales, la NASA en tête, n’étaient que des vieilles maisons qui avaient peur de leur ombre. D’ailleurs, elles n’étaient plus que l’ombre d’elles-mêmes. Tant pis pour elles si elles arrêtaient brutalement leurs programmes pour des raisons absurdes. Eux allaient de l’avant et continueraient sur leur lancée. Ils ne s’arrêteraient jamais, et surtout pas pour une raison qui n’avait pas de preuve scientifique solide.

Cristina s’était insurgée, elle lui avait cité presque in extenso les références de plus de dix ou douze articles qui détaillaient les conséquences du vent de pulsar au niveau de l’orbite basse, de la Lune et même des trajets Terre-Mars. Il avait ricané. Il lui avait répondu que tout était basé sur un modèle physique dépendant d’un paramètre que personne ne connaissait : la vitesse de rotation du pulsar.

Il s’était donc renseigné de près, il connaissait les détails de la physique sous-jacente. Il n’agissait pas par pure ignorance et au moins il reconnaissait l’existence du pulsar, qu’il aurait pu nier en maintenant l’idée du trou noir moins dangereux. Cristina l’avait pressenti. Il connaissait toutes ces publications. Il les avait décortiquées pour en extraire le point faible et pouvoir s’en servir pour argumenter dans son sens.

Il avait aussi récité les éléments de langage qu’ils avaient dû élaborer. Le risque GCR était pris en compte et les moyens de mitigation allaient bien au-delà des normes requises. Les effets de la supernova n’étaient en aucun cas prouvés car il s’agissait juste d’un modèle physique avec des lacunes. Circulez, il n’y avait rien à voir.

Cristina avait fait face à un mur, mélange de mauvaise foi et d’entêtement aveuglé d’idéologie. Il semblait complètement hermétique aux évaluations de risques calculées avec leur cortège de probabilités très défavorables. Elle avait reconnu le Fréderic Fournier qu’elle avait connu quinze ans plus tôt.

Quand elle lui avait demandé si leurs astronautes étaient informés de ce qui les attendait, il avait répondu en soupirant qu’il ne fallait pas perturber l’état psychologique des hommes et des femmes qui allaient fouler le sol martien avec des fake news. Cristina était atterrée.

Elle avait terminé l’entretien en lui disant qu’il serait directement responsable de la mort de dix personnes. Elle l’avait entendu sourire. Puis elle avait dit :

— Je ne te laisserai pas faire ça !

***

— C’est pire que ce que j’avais imaginé, il minimise volontairement l’effet de la supernova. Je suis sûre qu’au fond de lui il sait qu’il existe un risque important, mais c’est comme s’il était dans le déni. Il ne veut pas voir les choses en face.

— Ça veut dire qu’ils ne reculeront jamais ?

— C’est quasi certain. Et on peut penser que tout ça vient d’en haut, de leur président, Skum en personne. Fournier n’est que la courroie de transmission, certes complètement dans la ligne du parti, mais c’est pas lui qui prend ce genre de décision au final. Il doit juste y contribuer fortement en renforçant le sentiment général qui prévaut dans leur boîte : avancer coûte que coûte en faisant l’inverse de ce que font les agences internationales…

— Ils se sentent invincibles, en fait..., répondit Laura

— Ouais, ça ressemble à ça. Il faut quand même se rappeler que ça fait vingt ans qu’ils vont de succès en succès… A la limite, on pourrait presque les comprendre… Mais bon là, ça va clairement trop loin. Ils ont environ 97% de risque de tuer leurs astronautes. Je n’arrive pas à me sortir ça de la tête. Je sais qu’ils vont vers une mort quasi-certaine. Si je ne fais rien, je suis complice, je suis coupable de non-assistance à personne en danger, tu comprends ?

— Mais tu n’es pas toute seule, on est nombreux à savoir. On est tous coupables, dans ce cas, reprit Laura.

— Oui, si on ne fait rien pour les empêcher de décoller, on est responsables de leur mort… Ce n’est pas suffisant d’écrire des articles scientifiques qui donnent tous les chiffres, puisqu’ils peuvent toujours s’asseoir dessus, vu qu’on ne peut jamais être sûrs à 100% de ce que l’on avance… Il faudrait aller plus loin.

— Mais qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ?

— Il faut réfléchir, je suis sûre qu’on peut trouver une forme d’action qui peut marcher.

— Une lettre ouverte dans les plus grands journaux signée par plein de collègues ! lança Laura.

— Pourquoi pas… mais je ne suis pas sûre de l’impact que ça pourrait avoir sur GalactiX. On peut toujours essayer, ça ne coûte pas grand-chose. Il faudrait que l’opinion publique soit sensible à nos arguments. Ils allumeront probablement des contre-feux... Le problème, c’est qu’on s’est battus il y a quelques mois pour expliquer en long en large et en travers qu’il n’y avait aucun risque pour nous ici, quand les tabloïds faisaient des gros titres racoleurs sur la fin du monde. Et là on commencerait à dire un peu le contraire de ce qu’on disait. On risque d’être inaudibles.

— Oui mais c’est différent, là on parle de l’espace au-delà des ceintures de Van Allen, et depuis il y a eu les annonces des agences concernant l’évacuation de la station spatiale et du Village.

— Peut-être qu’il faudrait embarquer l’ESA ou la NASA avec nous ? continua Cristina.

— Si on y arrive…

— Ça ne coûte rien d’essayer !

***

La séance de pilotage s’était parfaitement déroulée, sans aucun défaut. Craig avait réussi toutes les manœuvres d’atterrissage d’urgence. Il était très heureux, d’autant plus qu’il avait manœuvré avec sa vieille complice Erin. Ils s’étaient installés en salle de repos.

— Tu te rappelles des cours qu’on avait eus dans la phase d’admission ? Les cours sur la météo spatiale… dit Craig

— Oui, avec le vieux, comment il s’appelait déjà, ah oui, Ray Wheeler…

— Ouais, Wheeler. Il est extra ce type. Je lui ai envoyé un mail hier pour lui poser une question, et il m’a répondu presque du tac au tac, moins d’une heure après. Super sympa.

— Tu lui a demandé quoi ? demanda Erin

— Un truc que je comprenais pas, dans le cours d’hier de ce nouvel intervenant, que je trouve moins bien que Wheeler, d’ailleurs. Je me suis souvenu qu’il nous avait parlé des traces de radioactivité qui pouvaient rester sur la surface de la Terre, ou plutôt au fond des océans, du fer-60, un élément radioactif à très longue période, qu’ils utilisent pour dater l’explosion de supernovas…

— Oui, je me souviens. Qu’est-ce que tu ne comprenais pas ?

— Hier, on nous a dit que les supernovas comme celle de Bételgeuse ne pouvaient pas produire des rayons cosmiques pouvant traverser l’atmosphère à cause de leur trop faible énergie. Mais d’après ce que j’avais compris, il s’agissait des mêmes types de supernovas, c’est juste la distance qui est différente. Je trouvais ça pas très cohérent… J’avais cherché des infos sur le réseau mais j’ai rien trouvé de pertinent, et donc hier Wheeler m’a expliqué qu’effectivement la supernova de Bételgeuse était d’une certaine sous-catégorie qui émettait des rayons cosmiques en faible quantité et à plus basse énergie que la normale… Parce que Bételgeuse avait une rotation anormale, plus rapide que les étoiles de sa catégorie…

— OK…, c’est sympa de sa part de t’avoir donné des explications aussi vite, il est cool, ce mec, répondit Erin. Elle est à quelle distance, au fait, la supernova ?

— Ben, à environ 700 années-lumière, c’est ce qu’ils nous ont dit, alors que la supernova proche qui a explosé il y a quelques millions d’années et qui a laissé des traces radioactives dans le fond des océans, elle, elle était à environ 200 années-lumière, je cite toujours Wheeler… Ça fait une grosse différence… parce que le flux décroît comme la distance au carré, donc…

— Oui, je sais… reprit la jeune femme. On n’a vraiment rien à craindre de ce côté-là…

— On aura quand-même un peu plus de GCR que la normale, mais bon…

— En fait, même pas parce que ces rayons cosmiques mettent du temps à arriver jusqu’ici, tu oublies que ça ne se déplace pas du tout à la vitesse de la lumière !..

— Oui, tu as raison, je ne pensais même plus à ça… Leur vitesse dépend directement de leur énergie, et d’ailleurs les flux de rayons cosmiques de supernova ne sont pas produits immédiatement lors de l’explosion d’après ce que j’ai compris. C’est peut-être les missions ultérieures aux deux ou trois premières qui auront un peu plus de GCR. En gros, c’est mieux de faire partie des premiers équipages !

— Je te rappelle que c’est notre objectif principal, et on n’est pas tous seuls à avoir le même objectif ici, hein…, rétorqua Erin en gloussant étrangement.

***

Le congrès NEUTRINO2026 consacré à la physique des neutrinos dans toutes ses applications avait lieu à Lisbonne cette année. C’était une destination sympathique à la fois pour les européens et pour les américains. Même les japonais devaient venir en nombre dans la capitale Lusitanienne. Le printemps au Portugal était la saison la plus appropriée pour ce genre de grande réunion où on aimait prendre un peu de bon temps à la fin des longues journées passées à écouter des collègues de tous les continents. Il n’y faisait ni trop frais et pas encore trop chaud, alors que le Soleil était omniprésent.

Les ruelles de l’Alfama et la dégustation des délicieux pasteis de Nata ne pouvaient pas laisser indifférents de nombreux chercheurs et chercheuses.

Cristina et Laura avaient eues l’autorisation d’y participer toutes les deux. Cristina faisait une présentation orale sur la caractérisation de la bouffée initiale de neutrinos de SN2024jg détectée par IceCube-2 et Laura en faisait une autre, consacrée à l’étude des neutrinos de désintégration des produits radioactifs de la supernova.

C’est Laura qui avait eu l’idée. Elle avait pensé utiliser le congrès comme une tribune exceptionnelle pour lancer un mouvement parmi les scientifiques, d’abord de la communauté des neutrinos, et plus large ensuite si ça prenait. L’idée était de fédérer un maximum de personnes pour signer une lettre ouverte destinée non pas au grand public comme elle l’avait imaginée au début, mais carrément à la vice-présidente américaine Helen McNamara, une lettre qui serait en outre publiée dans les deux plus grands journaux scientifiques Nature et Science, en plus des journaux grands public à grand impact, le New York Times et le Washington Post en tête.

Elles avaient écrit le texte ensemble. Elles y rappelaient les faits scientifiques ainsi que les décisions sensées des grandes agences spatiales devant ces conclusions et la réponse incompréhensible, voire criminelle, de GalactiX face à cette situation. Le texte exhortait la vice-présidente, qui avait été chargée par le président américain de gérer tout ce qui concernait le changement climatique et plus globalement tout ce qui touchait à la recherche scientifique dont la recherche spatiale, à agir avec tous les moyens qui étaient en son pouvoir pour éviter une mort quasi certaine aux dix premiers astronautes de GalactiX à la fin de 2029 ou au début de 2030, alors qu’elle serait présidente selon tous les pronostics. Helen McNamara entrerait en campagne probablement dans quelques mois. Le timing n’était pas optimal, mais pas trop défavorable non plus.

La communauté des physiciens des neutrinos se divisait en deux familles : les physiciens des particules et les physiciens des astroparticules. Les premiers étudiaient des neutrinos qu’ils produisaient eux-mêmes, que ce soit avec des faisceaux au CERN, à Fermilab ou au KEK, ou bien à proximité de réacteurs nucléaires comme les chinois de Daya Bay. Ils cherchaient à en caractériser les oscillations et essayaient de déterminer une bonne fois pour toute leurs masses et leurs angles de mélange. Les seconds étudiaient des neutrinos venant de l’atmosphère après avoir été produits par des réactions de rayons cosmiques dans les hautes couches stratosphériques ou bien des neutrinos venant du Soleil ou de beaucoup plus loin dans notre galaxie ou d’autres galaxies.

Ces derniers attendaient patiemment que des événements intéressants soient détectés dans leurs détecteurs géants. Les deux familles s’entendaient à merveille, ces hommes et ces femmes avaient une passion commune : la compréhension du monde dans lequel ils évoluaient, un monde peuplé de milliards de milliards de neutrinos et d’antineutrinos.

Le centre des Congrès de Lisbonne était situé non loin du Tage et du pont du 25 avril, à seulement quelques stations de tramway du monastère manuélin de Jeronimos et de la non moins fameuse pâtisserie de Belém qui produisait les meilleurs pasteis du pays. Laura fut aux anges en apprenant cela, surtout qu’elle devait y rester toute la semaine.

Elle avait pris fait et cause pour le combat de sa directrice de thèse. Laura ne voulait pas non plus devenir complice en sachant pertinemment ce qui arriverait aux pauvres malheureux dans leur vaisseau spatial.

Chacune d’elle avait pris soin de finir sa présentation scientifique en s’adressant directement aux personnes présentes dans la grande salle de l’auditorium pour expliquer leur objectif. C’était plus facile pour Laura car sa présentation était complètement dans le sujet.

Cristina avait prévenu l’organisateur du congrès, l’allemand Karl Jüllich qu’elle connaissait depuis plusieurs années, de ce qu’elle souhaitait faire. Jüllich avait fait en sorte de positionner leurs interventions le premier jour du congrès et en session plénière, de manière à ce qu’un maximum de participants soient là. A la fin de leur allocution, elles demandaient à chacun de transmettre leur appel dans leurs laboratoires et leurs institutions respectifs afin de parler à la vice-présidente américaine avec le plus de poids possible. Leur démarche reçut un accueil très favorable parmi les nombreux participants au congrès.

Cristina et Laura avaient prévu d’en remettre une petite couche lors du dîner de gala qui était organisé le jeudi soir dans le somptueux palais art-déco d’Ajuda de l’Institut d’Agronomie Portugais qui dominait le Tage au milieu de son parc botanique luxuriant.

Elles s’étaient réparti la grande salle de réception pour s’assurer de passer à chaque table et faire en sorte que tout un chacun fut au courant de la situation et fut partant pour signer le texte. C’était une action encore jamais vue dans une telle conférence scientifique spécialisée, et peu nombreux étaient ceux qui manifestaient du mécontentement ou une réaction plus hostile. La réaction profondément anti-scientifique de GalactiX ne pouvait que rebuter les chercheuses et chercheurs, jeunes et moins jeunes, qui s’engageaient à transmettre l’appel de l’équipe milanaise à tous leurs collègues.

Quelques participants néanmoins, pour la plupart des mandarins ayant dépassé l’âge légal européen de la retraite depuis longtemps, exprimèrent un refus poli de s’engager en disant que la recherche fondamentale n’avait pas à s’immiscer dans les affaires d’une compagnie privée, que GalactiX était forcément au courant de la situation concernant le vent de pulsar, et que par conséquent ils agissaient en responsables, et a fortiori, sans doute, en futurs coupables. Ils ne pourraient que s’en prendre à eux-mêmes. Certains arguèrent même que ce n’était pas à eux de sauver cette société privée d’une déroute assurée.

Laura trouva deux participants qui pensaient que Skum avait raison et que le risque n’était pas avéré, que la probabilité de l’irradiation des premiers équipages pouvait être beaucoup plus faible que les chiffres qui circulaient dans les diverses publications scientifiques, et que même si le chiffre de 97% était correct, il y avait de toute façon un risque du même ordre, voire plus élevé encore quand on considérait toutes les sources de risque associées à une mission de ce type, depuis l’entrainement des astronautes avant le départ jusqu’à la phase de retour sur Terre.

La réponse d’un chercheur américain de l’Université du Texas produisit même la naissance d’une grosse discussion autour de sa table, à laquelle Laura participa durant une dizaine de minutes. Elle s’éclipsa ensuite discrètement en plein débat pour passer à la table suivante en espérant faire moins de vagues.

Cristina et Laura avaient entièrement sacrifié leur dîner pour la cause. Elles avaient enfin réussi à rejoindre leur table d’origine seulement au moment du dessert, un incontournable lisboète où les pâtisseries se concurrençaient à un très haut niveau, entre pasteis de Nata, ovos moles, bola de Berlin et autres douceurs, pour le plus grand plaisir de Laura qui n’en rata pas une seule.

13

Juillet 2026

L’Appel de Lisbonne se propagea comme une traînée de poudre dans des dizaines d’instituts et de laboratoires à travers le monde. De la communauté des neutrinos, il passa très vite, et naturellement, à la communauté spécialisée dans les rayons cosmiques, puis à la communauté plus large des astrophysiciens et des astronomes. Parallèlement, des physiciens des particules et des physiciens nucléaires ainsi que des physiciens spécialisés dans les rayonnements ionisants appliqués au secteur médical s’étaient joints à l’Appel. Ça avait marché encore mieux qu’elles auraient pu l’imaginer. On en était maintenant à plus de huit-cent signataires. Le temps était venu de publier la lettre et de l’envoyer à Helen McNamara.

Le texte fut publié comme prévu dans les deux journaux scientifiques ayant le plus fort facteur d’impact, Nature et Science, ainsi que dans les deux grands journaux américains généralistes de la côte Est.

C’est au cours d’une conférence de presse consacrée à un tout autre sujet que la vice-présidente des Etats-Unis donna sa réponse à la lettre de Cristina et Laura cosignée par huit-cent-cinquante-quatre scientifiques des cinq continents. Un journaliste du Boston Globe lui posa la question :

— Plus de huit-cent scientifiques vous ont adressé une lettre ouverte au sujet du programme de GalactiX qui se poursuit malgré les risques mortels que vont prendre les astronautes des premières missions du fait de la présence de la supernova. Que comptez-vous faire à ce sujet ?

Helen McNamara avait prévu qu’on lui poserait ce type de question à peine vingt-quatre heures après la publication de la lettre ouverte. Elle avait mûrement réfléchi avec ses équipes à la réponse qu’il fallait apporter. Elle se lança :

— La science est une activité humaine indispensable pour comprendre le monde qui nous entoure, elle devra toujours être protégée à ce titre. La recherche fondamentale consacrée à l’Univers est d’ailleurs probablement l’une de celles qui a le plus grand intérêt pour l’humanité toute entière… L’activité économique est un bien fondamental pour notre civilisation. Et l’exploration spatiale fait partie intégrante de l’économie de notre nation. Dans le domaine spatial, les acteurs économiques agissent en pleine connaissance des risques et des bénéfices qui sont propres à leur activité. Que ce soit pour GalactiX ou pour d’autres sociétés, ce n’est pas le rôle de l’Administration de réguler leur activité plus que nécessaire. Ces acteurs économiques agissent en responsabilité et seront naturellement responsables de leurs actes. La NASA a décidé en commun accord avec les agences européenne, russe et chinoise de mettre en suspens leurs activités en orbite et sur la Lune pour une durée indéterminée. C’est leur choix, mais ceci ne peut en aucune manière être la seule voie à suivre. La liberté est un des fondements de notre société.

***

Laura et Cristina avaient eu vent de la conférence de presse dédiée aux actions pour lutter contre le réchauffement climatique et se doutaient qu’un journaliste poserait la question à la vice-présidente.

Elles restèrent abasourdies devant l’écran en entendant la réponse de celle qu’elles avaient eu en haute estime jusque-là.

— C’est pas possible ! Ça veut dire quoi ? s’insurgea Laura.

— J’y crois pas… J’y crois pas… La vache… Cristina soupira. Je vois que deux possibilités : soit Skum a ses entrées à la Maison Blanche ou bien au contraire ils veulent sa chute, avec la NASA qui serait derrière la décision de McNamara de ne rien faire…

— Comme ce qu’on avait dit une fois…

— Ouais… mais c’est quand même difficile à croire… En attendant, ça veut bien dire qu’ils ne feront rien et vont laisser GalactiX tranquille.

— Qu’est-ce qu’on peut faire maintenant ? demanda Laura d’un air dépité.

— Je ne sais pas… Je croyais tellement que McNamara aurait annoncé quelque chose pour modifier le programme de Skum… Ne serait-ce que pour le retarder de quelques mois, tu vois, le temps que le flux de rayons cosmiques arrive et qu’on soit certains à 100% des conséquences qui ont été prédites… On l’avait pourtant clairement écrit dans le texte, il fallait juste faire en sorte de retarder le premier lancement de six mois…

— Et oui, mais c’est clair qu’ils ne feront rien… C’est à se demander s’ils ont vraiment un pouvoir… répliqua Laura.

— Mais si, ils ont du pouvoir, la preuve… Ils ont le pouvoir de laisser mourir dix personnes impunément en se défaussant…

— Tu as une autre idée pour empêcher ça ? demanda Laura

— Oui… répondit Cristina avec une moue énigmatique. On va éduquer les astronautes !

— Comment ça ?

— Comme les astronautes sont confinés dans la tour d’ivoire de leur centre d’entrainement et que les informations qui leur parviennent sont apparemment filtrées, on va essayer de percer ces défenses et tenter de toucher directement les hommes et les femmes qui sont destinés à fouler le sol de Mars. Ils ne sont pas très nombreux et on connait déjà les premiers équipages, du moins, on connait leurs noms et leurs visages. Eh bien, on va leur expliquer quelle est la véritable situation, et ça m’étonnerait qu’ils acceptent de mourir irradiés au plus haut degré !...

— Mais comment tu veux faire ça ? C’est impossible ! Le centre d’entrainement de GalactiX doit être ultra-sécurisé, on ne doit pas pouvoir y entrer si facilement !

— Oui, je m’en doute, mais je connais quelqu’un aux Etats-Unis qui pourrait nous aider… Une vieille connaissance… C’est un ancien agent du FBI qui a monté sa boîte de renseignement, je le connais depuis quelques années, c’est quelqu’un qui est très sensible aux questions de science…

— C’est vrai ? Mais… Comment tu verrais les choses ?

— Ah, ça, je ne sais pas encore… Il faut déjà voir si mon ami Tom peut nous aider et ce qu’il proposerait si c’était oui. Je m’en remettrai à ces propositions de toute façon. J’aimerais bien savoir aussi si la NASA a influencé la décision de McNamara, et peut être que l’« agent » Hooper pourrait nous donner un début de réponse… Il n’est plus agent du FBI mais j’aime bien l’appeler comme ça…

— C’était un agent spécial, ton ami ? demanda Laura.

— On peut dire ça… Oui, un agent très spécial... Figure-toi que c’était sans aucun doute le seul agent du FBI qui possédait un doctorat en physique des astroparticules ! Il a fait sa thèse sur la détection des rayons cosmiques ultra-énergétiques, et puis il a brutalement bifurqué dans sa carrière pour devenir flic, et il a fini au FBI, spécialisé dans tout ce qui touche la science ou la recherche scientifique en général… Il a quitté le FBI il y a environ trois ans pour monter sa boîte de renseignement. C’est un type extra !

— Et comment tu l’as connu ?

— Oh, c’est une longue histoire…, c’est à l’occasion d’un malheur qui nous est arrivé en 2015 au laboratoire du Gran Sasso… Un collègue américain a été tué dans le labo, pour une sombre histoire... Et c’est Tom Hooper qui a été envoyé pour enquêter, on a très vite sympathisé, et depuis, je suis toujours restée en contact avec lui. Un type vraiment super.

— Mais tu penses qu’il pourrait percer les barrières de GalactiX tout seul ? En tant qu’investigateur privé ? Tu serais prête à le payer ?

— Ça, on verra ce qu’il en dit, à moi de le convaincre, répondit Cristina en souriant.

14

Août 2026

Tom raccrocha. Ça faisait un petit moment qu’il n’avait pas eu de nouvelles de Cristina Voldoni. Mais, là, quelles nouvelles ! Elle s’était mise en tête de torpiller les projets de GalactiX, rien de moins ! Elle lui avait expliqué la présentation des astronautes comme si de rien n’était alors que toutes les études concernant le vent de pulsar convergeaient vers des niveaux de débit de dose mortels. La NASA et les autres agences l’avaient bien compris en annonçant leur retrait dès 2028, et cætera… Cristina avait initié avec l’aide de sa doctorante un appel de plusieurs centaines de scientifiques sous la forme d’une lettre ouverte à la vice-présidente des Etats-Unis, mais qui n’avait donné qu’un résultat aussi négatif qu’étonnant. Cristina ne comprenait pas la position de la NASA et encore moins celle de McNamara. Elle voulait avant toute chose sauver la vie de dix personnes.

Elle lui avait demandé rien de moins que de découvrir si la NASA n’était pas derrière la décision de McNamara, voire si elle voulait la chute de GalactiX, et avant toute chose de pouvoir accéder directement à au moins un astronaute de la première mission Mars Explorer pour lui dire la vérité car elle était sûre que les astronautes de GalactiX n’étaient pas au courant de la situation qui les attendaient.

Cristina était décidément toujours la même. Engagée et intrépide, comme il l’avait connue en Italie. Dans le fond, on pouvait la comprendre. Elle savait ce qu’allaient endurer ces hommes et ces femmes avec une probabilité énorme, et elle ne supportait pas de voir les dirigeants de GalactiX nier la réalité et les jeter vers une mort quasi-certaine.

Evidemment, GalactiX jouait sur les 3% de probabilité restants, et sur l’incertitude associée à tout résultat de physique, surtout dans ce cas où les preuves étaient indirectes et entachées d’incertitudes à plusieurs niveaux, à commencer par le point le plus crucial qui était la vitesse de rotation du pulsar. La valeur de cette rotation était déduite indirectement de la rotation de l’enveloppe gazeuse qui avait été mesurée sur Bételgeuse quelques années auparavant. C’était normal que GalactiX s’engouffre dans cette « brèche » du modèle du vent de pulsar pour tenter d’en minimiser la réalité. Mais 97%, c’était tout de même extrêmement élevé.

Cristina pensait que GalactiX cachait la vérité à ses astronautes et les maintenait dans une désinformation coupable. Elle lui demandait s’il serait d’accord pour trouver un moyen, quel qu’il soit, de contacter un ou plusieurs astronautes afin de les éclairer… Il fallait qu’il visionne la conférence de presse du 15 mars. Bien sûr il en avait entendu parler mais il n’y avait pas prêté attention plus que ça. Les dix astronautes des deux premières missions y étaient présentés, on connaissait donc leurs noms et à quoi ils ressemblaient. On avait en prime le visage du responsable scientifique de la mission, Fréderic Fournier, ce qui pouvait toujours être intéressant pour l’enquête. Cristina pensait vraiment à tout…

Les astronautes de GalactiX passaient leurs journées dans le centre d’entrainement spécial que Skum avait fait construire à côté du centre de contrôle de Houston. Le Texas…

La crainte de Cristina pouvait très bien être avérée. On pouvait facilement penser que toutes les communications dans un sens comme dans l’autre soient contrôlées, afin de ne pas nuire au moral des futurs astronautes. Après tout, l’aspect psychologique était l’un des plus importants paramètres à considérer dans une mission spatiale de très longue durée.

Tom essayait de peser le pour et le contre d’une action qui pouvait être complexe, mais qu’il ne pourrait pas décemment faire payer à son amie. Connaître les intentions de la NASA n’était sans doute pas la chose la plus compliquée à faire, il fallait simplement trouver les bonnes personnes et vu le nombre de personnes travaillant au sein de l’agence, remonter le fil paraissait assez simple. En revanche, accéder au centre de GalactiX devait être un peu plus délicat. Il faudrait d’abord voir ce qu’on pourrait faire avec ce Fournier, avant de chercher des portes dérobées pour piéger les astronautes…

***

— OK, je vais t’aider ! dit Tom

— Super !! Merci Tom ! Merci ! Merci pour eux, surtout ! On va sauver dix personnes, tu sais ! Cristina arborait un large sourire devant son écran sur lequel apparaissait Tom en gros plan.

— J’ai bien réfléchi, c’est peut-être pas aussi compliqué que ça en a l’air… Bon, évidemment, tu ne devras jamais dire que je suis dans le coup, à personne… Jusqu’à ce que je t’autorise à le dévoiler, si je te l’autorise un jour…

— Oui, bien sûr, pas de problème ! Quand on se rendra compte que nos actions ont évité le pire, peut-être qu’il faudra quand-même sortir de l’ombre ?

— C’est moi qui te dirais si je veux être mentionné, ce n’est pas sûr que ce soit intéressant pour mes affaires, on verra. Dans un premier temps, je vais enquêter sur la décision de McNamara en lien avec les décisions des agences spatiales. J’ai visionné la conférence de presse où elle annonce qu’elle laisse libre GalactiX de faire ce qu’ils veulent. C’est vrai que ça peut paraître étonnant, surtout quand on sait que la NASA a toujours pris ses décisions à partir des directives de l’Administration et qu’il suffisait juste de trouver un prétexte pour repousser le lancement de six mois… Je pense que je pourrais en savoir plus assez vite. Je connais quelqu’un d’assez bien placé au Goddard Space Flight Center.

Ensuite, je vais voir comment nouer le contact directement avec un ou une des dix astronautes… Ça, ça devrait être un peu plus délicat…

— C’est Bob Connelly, le journaliste du Boston Globe qui a posé la question à McNamara, qui m’a expliqué qu’ils avaient érigé un énorme mur de feu autour de leur centre d’entraînement. Je voulais savoir s’il avait essayé de parler à un astronaute de GalactiX. Effectivement, il m’a dit qu’il avait essayé de contacter directement un des astronautes choisis, mais il me disait qu’il a toujours fini par buter contre la responsable de la communication qui l’a toujours envoyé paitre… J’espère que toi tu pourras y arriver, lui dit Cristina.

— En tous cas, je vais essayer jusqu’à ce que j’y arrive ! Et ça ne sera pas avec des méthodes de journaliste... répondit Hooper. Tu sais, ça peut se comprendre qu'ils protègent les gens qu’ils ont choisis pour être les premiers à marcher sur Mars. Ils ont le droit de les formater un peu…

— Mais de là à les désinformer ! Comparé aux astronautes de la NASA, de l’ESA et même de la CNSA ou de Roscosmos, ça n’a rien à voir ! Leurs astronautes ont toujours été très accessibles pour les journalistes… enfin, peut-être un peu moins pour les chinois.... Mais là, Connelly me disait que c’était un black-out total depuis le printemps 2025, depuis qu’ils avaient sélectionné leurs quatre-vingt astronautes et qu’ils étaient entrés en phase d’entraînement intensif…

— Effectivement, c’est ce que j’avais compris… Ça serait intéressant de découvrir quand et pourquoi a été prise cette décision d’ailleurs, histoire de voir s’ils auraient fait la même chose si Bételgeuse n’avait pas explosé, tu vois…

***

Laura était en train de coder une nouvelle version de son programme d’analyse de données quand elle reçut un mail au sujet plus qu’intéressant.

From  : claire.bertin@ego-virgo.eu

To  : laura.capelli@infn.it

Subject: Nouveau résultat sur la rotation du pulsar

Sent : 08.21.26

Salut Laura,

Je t’informe que le consortium VIRGO+LIGO vient de soumettre à Nature Astronomy les derniers résultats que l’on a analysés sur l’anisotropie de symétrie du pulsar de SN2024jg. Comme tu le sais sans doute, quand les étoiles à neutrons possèdent des aspérités de surface qui produisent un écart suffisant à la symétrie sphérique, elles produisent des ondes gravitationnelles périodiques détectables, dont la période correspond à celle de la rotation du pulsar. On a un beau signal sur SN2024jg. Et du coup, on a mesuré sa vitesse de rotation avec une assez bonne précision. La période qu’on mesure vaut 8,2 ± 1,1 ms ! Elle tourne vite ! On a soumis notre papier à Nature Astronomy hier et on va mettre le preprint sur arXiv avant la fin de la semaine. Je te le mets en pièce jointe, c’est un scoop rien que pour toi !

Ciao !

Claire

C’était une bombe. On avait maintenant une mesure directe du dernier paramètre libre qui restait dans la modélisation du vent de pulsar. Et la valeur était cohérente avec la valeur que les astrophysiciens avaient prise pour évaluer la puissance du vent de pulsar, qui était de 10 millisecondes. La période était même plus faible de 20%, ce qui voulait dire qu’elle tournait un peu plus vite que ce qui avait été considéré jusque-là, et que donc l’effet de torsion des champs magnétiques serait un peu plus fort, avec au final une accélération des particules encore renforcée…

Laura transféra aussitôt le mail de Claire à Cristina en ajoutant simplement une dizaine de points d’exclamation.

— Ils sont trop forts les gravitos ! s’exclama Cristina. C’est trop bon ! Vraiment, excellent ! Tu te rends compte Laura ? Ça veut dire qu’on a tout maintenant. Avec cette valeur de la rotation, les spécialistes des supernovas vont pouvoir raffiner toutes leurs évaluations. On n’a même plus besoin d’essayer de trouver la pulsation radio, c’est vraiment trop puissant les ondes gravitationnelles… Vraiment impressionnant…

— Ça veut surtout dire que les mecs de GalactiX ne pourront plus s’appuyer sur l’argument du paramètre manquant pour dénigrer les prévisions sur le vent de pulsar !

— Après ça, s’ils osent encore dire que la modélisation est fragile, ils entreront dans le royaume de la mauvaise foi la plus crasse. Tu as vu le papier ? C’est d’une rigueur et d’une robustesse impressionnante. Bon, c’est vrai, on comprend pas tout, c’est sûr, mais on voit très clairement leur démarche et toutes les hypothèses qu’ils ont testées avant de converger vers cette solution qui paraît vraiment la seule qui marche pour expliquer les oscillations qu’ils observent. A mon avis, le papier va être vite accepté par Nature Astronomy…

15

Septembre 2026

GalactiX avait profité à fond de la dérégulation de l’industrie spatiale du début des années 2000. Ils étaient devenus des partenaires incontournables pour la NASA, jusqu’à devenir le principal fournisseur de lanceurs et de ravitailleurs pour la station spatiale internationale. En un sens, GalactiX était aussi devenu un fournisseur exclusif pour les russes et les japonais. Seuls les européens étaient restés à l’écart des offres alléchantes de la jeune société d’Egon Skum. Les européens voulaient à tout prix conserver leur indépendance spatiale et ne s’étaient associés au projet lunaire que parce que les chinois en étaient les leaders et que GalactiX n’était pas dans le coup.

Les chinois de la CSNA menaient une politique déroutante, ils apparaissaient conciliants tantôt avec les américains, version NASA, tantôt avec la société de Skum. Ils avaient notamment fait ravitailler à plusieurs reprises leur station par GalactiX avant de reprendre entièrement le contrôle quelques mois plus tard. Certains avaient même pensé que les chinois avaient agi de la sorte afin de copier complètement dans ses moindres boulons le module Dragon de ravitaillement.

L’ESA et le consortium franco-allemand exploitant le lanceur lourd européen avait réussi à ne pas perdre trop de parts de marché face à GalactiX, mais la concurrence était de plus en plus rude. L’ESA avait ainsi des raisons évidentes de faire échouer les projets pharaoniques de Skum, ou au moins à ternir son image de winner de l’espace.

En devenant entièrement dépendante de GalactiX, la NASA s’était peu à peu fragilisée et avait cherché au tournant des années 20 à reprendre la main sur ses propres programmes spatiaux. Le projet de village lunaire était devenu une aubaine pour s’affranchir de GalactiX sans le dire trop ouvertement.

La source de Tom au sein du Goddard Space Flight Center lui avait donné quatre noms à contacter, le troisième avait été le bon. Tom Hooper avait choisi la technique de la franchise en annonçant clairement ce qu’il voulait savoir et pourquoi.

Le haut responsable de la stratégie internationale des vols habités était devenu très vite intarissable et lui avait offert sur un plateau quelques autres noms de personnes à contacter aux Etats-Unis ainsi qu’en Europe pour recouper les informations s’il le désirait, voire pour en savoir encore plus.

La NASA, l’ESA européenne et la CSNA chinoise avaient pris la décision de la suspension de leurs activités en orbite et sur la Lune à l’unanimité dès que le troisième article scientifique qui concluait sur des niveaux de débit de dose intolérables était sorti. Ils savaient tous pertinemment que GalactiX prendrait la décision inverse, et ils avaient tout à fait compris que ça signerait la fin de l’aventure de Skum, en même temps que leur propre aventure spatiale à moyen terme, mais eux s’en sortiraient mieux avec une image intacte. L’ESA allait éliminer son plus gros concurrent, la NASA reprendrait pied dans son industrie spatiale non habitée, et les chinois profiteraient de la situation d’une manière ou d’une autre sans que l’on sache exactement où ils se situaient.

Une des sources américaines de Tom lui donna un nom, celui d’un ancien dirigeant de GalactiX, qui fut le prédécesseur de Frederic Fournier, et qui était parti paraît-il en très mauvais termes. Selon lui, ce dernier pourrait peut-être lui donner quelques informations au sujet de la politique interne et de la stratégie de GalactiX.

Tom n’en espérait pas autant. Quelques jours seulement lui avaient suffi pour comprendre la position de la vice-présidente des Etats-Unis, qui soutenait simplement son agence spatiale historique dans son désir d’évincer pour un bon moment l’oligarque Skum du secteur spatial après l’avoir placé sur son piédestal.

Hooper s’intéressa à la piste de ce Dustin Freese, ancien responsable des missions habitées chez GalactiX dont il retrouva la trace assez facilement. Il s’était reconverti en cadre d’une société de technologie qui développait des systèmes de contrôle de fret au niveau des frontières. Il avait complètement tourné la page, non seulement de GalactiX mais du secteur spatial dans son ensemble.

Hooper joua là encore la franchise, c’était la meilleure méthode possible avec ce type de profil s’il acceptait de parler. Bien évidemment, il faudrait qu’il viole la clause de confidentialité qu’il avait dû signer en quittant GalactiX. Il avait accepté.

Ils s’étaient donné rendez-vous dans le hall d’un grand hôtel de Long Beach. Dustin Freese était un homme d’apparence joviale, grand et souriant. Hooper le reconnut tout de suite lorsqu’il avait pénétré dans le hall éclairé par de larges baies vitrées. Il l’attendait dans le petit salon aux fauteuils trop moelleux pour être honnêtes.

— Je vais vous dire ce que je pense de Skum et de son projet martien : cet individu est mégalo, à la limite de la folie. Le projet Mars Explorer est de la pure folie…

— Pourquoi avez-vous quitté GalactiX ? demanda Hooper

— Oh… c’est simple. Je ne pouvais plus assumer les décisions de la direction au sujet de Mars Explorer. C’était au mois d’octobre 23, suite à la décision sur les boucliers.

— Les boucliers ?

— Les écrans de radioprotection, contre les rayons cosmiques… Ils ont choisi le design minimal en faisant en sorte que cette décision reste secrète et qu’un minimum de personnes soit au courant. Je ne pouvais pas accepter ça, d’une part qu’ils privilégient la masse embarquée au détriment de la santé des équipages, et aussi que cette décision reste secrète…

— Ça veut dire quoi, concrètement ? Les blindages contre les GCR sont réduits à leur strict minimum, alors que GalactiX clame partout qu’ils embarquent des blindages surdimensionnés, c’est ça ?

— Exact. Le design minimal, c’est des parois couvertes d’une épaisseur d’eau de trente centimètres au départ.

— L’eau, c’est une bonne idée, mais c’est vrai que trente centimètres, ça paraît très faible, rétorqua Hooper.

— Mais on dirait que vous vous y connaissez en rayons cosmiques galactique, vous ? demanda Freese, d’un ton un peu amusé

— Oui…, il se trouve que j’ai été chercheur dans une vie antérieure, il y a quelques années. J’ai travaillé dans la collaboration Auger…

— Ah, je comprends… Vous avez donc compris qu’une épaisseur comme celle-là est ridicule. Mais attendez, en plus, cette eau est destinée à être utilisée au cours du trajet, du coup, cet écran diminue en cours de route, pour ne plus faire que cinq centimètres d’épaisseur à l’arrivée en orbite martienne ! Ils appellent ça l’optimisation des ressources locales… J’étais absolument contre cette solution technique. Pour moi, il était clair qu’il fallait déployer un blindage massif en sandwich en alternant matériau hydrogéné et matériau à numéro atomique élevé, et surtout prévoir une zone du vaisseau Antares spécifiquement blindée, où les gars passeraient le plus clair de leur temps, afin de réduire au minimum leur débit de dose… Mais mon poids n’a pas suffi et c’est le choix minimal qui a été choisi parce que ma solution aurait dû modifier les capacités du lanceur… Trop lourd… La date de 2029 pour le lancement n’aurait jamais pu être conservée… Et juillet 2029 pour Skum, c’est un jalon incontournable…

— Et pourquoi il semble faire une fixation sur cette date et ne pourrait-il pas en changer ?

— Ah, mais, la NASA a envoyé ses premiers hommes sur la Lune en juillet 1969 et pour Skum, le lancement vers Mars doit avoir lieu exactement soixante ans plus tard, en juillet 2029, c’est aussi simple que ça. Mais y’a aussi autre chose, que peu de gens savent… Il se trouve que Skum est né le 16 juillet 1969, vous le croirez si vous le voulez… Ce n’est pas la date qui figure sur sa biographie officielle. Le jour du lancement d’Apollo 11 ! Et vous comprenez, il veut fêter ses soixante ans en grandes pompes ! Il y tient plus que tout au monde… Quand je vous dis qu’il est mégalomane, ce type ! Ne lui parlez jamais de report de lancement, surtout pour la mission Mars Explorer 1 !

— Incroyable ! Il refuse de modifier le blindage du vaisseau car cela reviendrait à modifier le lanceur, qui du coup ne serait pas prêt pour le 16 juillet 29, date de son anniversaire… Et c’est la même chose pour un éventuel report à cause du vent de pulsar… Et donc même s’il n’y avait pas ce surplus de GCR de cette supernova, les blindages seraient conçus délibérément trop faibles pour assurer la protection des astronautes, et cela à leur insu ?

— Absolument… Quand j’ai lu dans le journal la lettre ouverte des centaines de scientifiques qui rappelaient ce qui allait arriver avec ce « vent de pulsar » comme ils l’appellent, le comportement de GalactiX qu’ils décrivent ne m’a pas surpris du tout. Ils ont aucun sentiment à l’égard des astronautes, c’est terrifiant. Ça aussi, je ne supportais pas… En gros, la politique qui avait été établie juste avant que je parte, c’était qu’il fallait cacher aux astronautes à tout prix les aspects négatifs des missions, et je pense que c’est ce qu’ils ont appliqué à la lettre, surtout depuis l’apparition de la supernova…

— Mais est-ce que la santé des astronautes était quand-même évoquée au plus haut niveau chez GalactiX ?

— Tous les effets sur la santé, que ce soit les effets des rayonnements ionisants ou les effets de la microgravité sont connus des équipes dirigeantes de GalactiX, tous sans exception. Mais chez GalactiX, vous savez, il règne une atmosphère particulière, résolument optimiste, tournée vers un avenir lointain où l’homme sera « augmenté », où les maladies seront vaincues par la technologie. Skum pense réellement qu’il parviendra un jour à soigner tous les types de cancer radio-induits et même les autres cancers. Pour lui par exemple, le syndrome de déficience visuelle qui est lié à la pression intra-crânienne générée par la microgravité n’est pas un problème, il l’a dit clairement un jour. Il expliquait que pour remédier à ça, il suffisait d’implanter des sondes intrusives dans la tête des astronautes pour y faire baisser la pression sanguine... Vous imaginez ? Pour lui et pour ses copains transhumanistes, tout problème biologique possède une solution technologique. Il y a un côté vraiment effrayant chez GalactiX…

Dustin Freese avait confirmé à Tom Hooper ce que les hauts cadres de la NASA lui avaient avoué. Ils savaient que Skum prenait des décisions irrationnelles souvent fondées sur des croyances délirantes, et de plus, alimentées par une forte mégalomanie, résultat probable d’une réussite hors-norme qui l’avait vu accumuler plusieurs dizaines de milliards de dollars en une trentaine d’années.

L’idée de Cristina de faire tomber le château de cartes par la base était certainement la meilleure stratégie pour stopper l’action mortifère de l’oligarque.

Tom Hooper n’avait pas encore trouvé la faille qui puisse permettre d’atteindre directement les astronautes sans passer par le filtre du service de communication ou d’autres couches de protection de la Compagnie. Dustin Freese n’avait pu lui être d’aucun secours dans cette quête, n’ayant plus aucun lien avec GalactiX depuis trois ans et ne connaissant pas les détails de l’organisation de l’Institut GXME, leur tout nouveau centre d’entrainement.

16

Novembre 2027

Laura devait retourner en Antarctique pour un mois. Le ciel était d’une pureté affolante. Orion était à nouveau visible le soir et SN 2024jg, qu’elle appelait toujours Bételgeuse, apparaissait encore la première deux heures avant les autres étoiles de la constellation. Elle ne pouvait pas regarder la supernova sans penser aux rayons cosmiques qui étaient en train de parcourir la distance qui nous séparait d’elle. Elle imaginait ces protons, ces particules alpha, ces électrons, ces noyaux de carbone, de silicium, de nickel et de fer comme de minuscules grains de sable multicolores qui traversaient le milieu interstellaire sans rencontrer d’obstacles, à des vitesses impensables.

Laura songeait aussi au résidu de gaz qui était en train de se former autour de l’étoile à neutrons, cette coquille diaphane qui devait prendre une forme sans doute asymétrique et qui finirait un jour par se rendre visible sous la forme d’une nébuleuse colorée, visible par tout un chacun.

Elle allait reprendre l’avion en direction de Séoul cette fois-ci, pour un long transfert vers la Nouvelle-Zélande qui lui faisait faire une escale technique à Fidji. Il lui fallait en tout vingt-quatre heures pour arriver à Auckland, puis encore deux heures pour atteindre Christchurch. Le transport pour la base de McMurdo n’était que trois jours plus tard, ce qui lui laisserait le temps de retrouver un rythme circadien à peu près normal, avant de plonger dans le jour sans fin de l’Antarctique profond.

Un mois sans voir d’étoiles ni même la Lune… Laura profitait de sa dernière véritable nuit sous les étoiles d’Italie avant plusieurs semaines. Le plus dur dans un séjour d’un mois sur le continent blanc était ce jour et cette lumière continus. Elle avait prévu de se faire une sortie nocturne similaire dans la nuit néo-zélandaise pour tenter d’admirer les deux nuages de Magellan, même si la nuit devait être assez courte et que le risque de mauvais temps était assez important comme toujours dans l’île du Sud à cette époque de l’année.

Ses bagages étaient prêts, elle décollait du terminal 1 de Malpensa à 12h30, ce qui lui permettrait de ne pas avoir à se lever trop tôt. Laura n’avait même pas fait en sorte de trouver le départ le plus tardif.

Son téléphone vibra. C’était une notification Telegram venant de Tom Hooper. Elle n’était pas la seule destinataire, Cristina en était la destinataire principale.

From  : tom@hooper

Date  : 11.03.27

Subject : good news !

Bonjour Cristina,

J’ai essayé de t’appeler mais je suis tombé sur ta boîte vocale, du coup, je t’écris en crypté mes dernières infos :

J’ai fini par trouver une faille dans la protection de GalactiX, enfin, ce n’est pas moi qui ai trouvé, mais la bande de hackers avec qui je travaille, je passe les détails…

On devrait pouvoir envoyer des mails directement aux astronautes en contournant le filtre interne. Les gens de GalactiX ont développé une intelligence artificielle qui lit tous les emails entrants et sortants, qui les trie selon les mots employés avec une analyse sémantique très fine à la Google mais en pire, et qui les redirige ensuite vers une équipe de gens qui peuvent par exemple carrément les supprimer, les modifier, ou produire des fausses réponses. Ils analysent de la même façon toutes les requêtes dans les moteurs de recherche venant de l’intérieur… Ils peuvent aussi modifier les emails entrants bien sûr. C’est pire que tout ce qu’on peut imaginer en termes de contrôle de l’information ! Mais mes gars ont une solution pour leurrer leur IA.

Par ailleurs, j’ai étudié les profils des dix astronautes qui ont été présentés l’année dernière sur tous les écrans, j’en ai retenu deux pour notre opération, un homme et une femme. Ils s’appellent Craig March et Erin Ronstadt. Le premier fait partie du premier équipage et la seconde du deuxième. Logique.

Comme les astronautes ne sortent jamais de leur centre d’entrainement sans un encadrement strict, avec des escortes et tout le reste (même pour visiter leur famille, c’est dingue !) on va tenter une première approche en les contactant par ce bon vieux email. On verra si ça prend.

Il faut qu’on se voie pour voir ce qu’on leur dit, est-ce qu’on leur dit tout brutalement d’un coup, ou bien est-ce qu’on y va plus doucement, comme à la pêche ? (je te dis tout de suite que je préfère largement la deuxième solution, parce que la première est très souvent contre-productive dans ces cas-là).

A bientôt !

Tom H.

Laura était occupée avec les préparatifs de son run à Amundsen-Scott, elle n’avait pas trop de temps à passer sur l’opération GalactiX. Elle répondit à Hooper en lui expliquant que Cristina était actuellement en congés et qu’elle-même partait le lendemain pour la Nouvelle-Zélande pour rejoindre IceCube-2.

Elle avait à peine envoyé sa réponse que Cristina répondit à son tour :

— Je te skype demain à 10h UT. OK pour la jouer fine.

***

L’atterrissage du cargo sur Arabia Terra s’était parfaitement déroulé. Le trajet avait duré un peu plus de dix mois. Il était resté en orbite martienne cinq jours le temps d’ajuster tous les paramètres de descente. La cinquième fourniture de matériel pour la base était arrivée sans encombre. Egon Skum était surexcité. Les images transmises par le cargo passaient en boucle sur tous les écrans du monde comme lors du lancement. On y voyait une partie de la phase orbitale et surtout la phase de descente, pleine de flammes orangées et de fumées, jusqu’à l’atterrissage proprement dit dans un nuage de poussières. L’atterrissage paraissait étrangement lent, comme au ralenti, dans une douceur ouatée qui contrecarrait la phase précédente comme emplie de stress.

Il s’ensuivait une espèce de plan panoramique du paysage d’Arabia Terra, une grande plaine semblable à un désert aride, de couleur marron, avec des rochers éparpillés de ci de là. On avait aperçu rapidement trois des quatre cargos déjà arrivés et au loin de nombreux cratères qu’on devinait de toutes tailles. C’était là qu’allait être construite la première base martienne, sans doute la future capitale de la future nation humaine martienne…

Les deux-cent premières tonnes de matériels en tous genres étaient maintenant sur le sol rouge et n’attendaient plus que les hommes pour être utilisées. D’autres cargos étaient prévus environ tous les six mois jusqu’au lancement des astronautes, et encore plusieurs après. Il fallait que ça devienne des lancements de routine.

La politique de GalactiX était d’occuper le terrain le plus possible. Il fallait communiquer sur tous les événements intéressants, ou moins intéressants, et dans tous les cas les mettre en valeur. Il fallait montrer la réussite de GalactiX sur tous les plans, sur tout ce qui était entrepris. Les premières livraisons de matériel sur Mars en avance de phase étaient un événement majeur, plus encore que l’atterrissage des premiers robots et autres rovers d’exploration. Elles marquaient comme le début de l’installation, c’était là. Les livraisons devaient atterrir dans la même zone à quelques centaines de mètres de distance chacune. La technique développée était fondée sur le système de rétrofusée chère à GalactiX, qui l’avait largement popularisé dans le passé. Les Load Antares, étaient en cela similaires aux Crew Antares emportant les hommes, mais contrairement à ceux-ci, la totalité de l’espace disponible dans le vaisseau était utilisée pour y placer du matériel utile.

Sept transports étaient prévus avant l’arrivée des cinq premiers hommes et femmes, quarante tonnes à chaque fois, soit presque 300 tonnes, auxquelles s’ajouterait le matériel apporté par les astronautes avec eux. GalactiX allait lancer un Load Antares tous les six mois jusqu’au lancement de ME1, le premier vaisseau habité. Cela devait garantir de rester en rang élevé dans les tendances et sur de longues périodes. On retransmettait non seulement l’atterrissage, mais aussi les premières phases, l’instant fatidique du décollage, et celui de la sortie de l’influence gravitationnelle de la Terre, avec des vues exceptionnelles de notre planète vue de plus en plus loin et des vues de Mars vue de plus en plus près. Les images des prochains cargos se ressemblaient mais qu’importe, elles seraient un peu nouvelles à chaque fois, et elles captiveraient les gens comme celles des quatre premiers cargos l’avaient fait depuis les premiers lancements.

L’un des objectifs des dirigeants de GalactiX était de susciter plus d’intérêt dans le public que ce que faisait le consortium international avec sa base lunaire, et surtout ce qui était encore raconté au sujet de la supernova qui n’avait toujours pas disparue du ciel. C’était un combat assez inégal, le public étant toujours plus intéressé par voir évoluer des hommes et des femmes en chair et en os plutôt que des robots ou des fusées de transport.

La base lunaire avait reçu son nom définitif seulement depuis un peu plus d’un an. Les américains avaient fait le forcing pour la baptiser du nom du premier homme sur la Lune, la base Armstrong, ça sonnait tellement bien, mais les Européens, influencés par la participation Russe, de même que les Chinois, n’en voulurent pas. Ils avaient fini par converger vers leur plus petit dénominateur commun, le lieu d’installation. Ça serait donc la Base de la Tranquilité, ou encore le Village de la Tranquilité, car c’était un peu plus qu’une simple base. Les grandes agences voulaient établir une base permanente, qui ne serait jamais inoccupée, elle serait habitée en permanence, c’était donc une petite ville, un village. Les équipages occupant la Lune étaient renouvelés tous les six mois. Il fallait trois jours pour y aller et en revenir. C’était déjà le dixième équipage qui se retrouvait dans le Village, et tout serait suspendu après le onzième. On ne savait pas ce qui se passerait ensuite mais les agences faisaient comme si l’arrêt serait temporaire et pour une courte durée.

Les images du Village étaient retransmises en direct et quasi en continu. On pouvait suivre la totalité des activités des astronautes, même les plus insignifiantes.

Une fois que les premiers hommes seraient arrivés sur Mars, GalactiX comptait bien faire la même chose. Et pour le service de communication, c’était sûr que le spectacle des plaines cratérisées d’Arabia Terra serait plus passionnant que celui du village lunaire. La suspension des activités des agences en juillet 28 tombait finalement très bien. A cette date, il resterait encore trois cargos de transport à faire atterrir sur la planète rouge avant que ce soit le tour du premier Crew Antares de la mission Mars Explorer 1 en avril 30. La voie serait libre.

***

Cristina avait décidé de retourner plonger aux Maldives avec Alessandro. Plonger sur la barrière de corail à la recherche de requins tigres, une activité qu’elle adorait. Alessandro pouvait la suivre n’importe où.

Elle s’était installée sur une des tables qui étaient positionnées tout autour de la piscine, sous des parasols faits de fibres de bambou séchées. Elle avait apporté un casque dans ses bagages, initialement pour écouter Yo La Tengo, PJ Harvey et Waxahatchee dans l’avion, mais elle l’utilisait aussi pour faire ses visios. Elle utilisait le micro du portable, ce qui donnait un son assez médiocre pour son interlocuteur. Elle appela Hooper à 15 heures tapantes heure locale, 10 heures en temps universel.

— Alors, c’est quoi le plan ? lança-t-elle en souriant d’entrée de jeu dès que le visage de Hooper apparut à l’écran et avant même de saluer l’ancien agent.

— Bonjour Cristina, je sais que tu es en congés, je ne veux même pas savoir où tu es, mais je peux deviner…

— Bonjour Tom, inutile de perdre ton temps à savoir où on est avec Alex ! On est à Villingili, aux Maldives… Pour plonger…

— Je vois… tu profites, j’espère… Bon, alors, pour notre petite affaire, tu es d’accord pour qu’on n’attaque pas frontalement ?

— Oui, comme tu disais, ça risque d’être contre-productif si on fait ça. L’idéal, ça serait de pouvoir entrainer notre cible, ou nos deux cibles, à l’extérieur du centre, pour qu’on puisse leur parler. Il faudrait leur tendre une sorte de piège…

— Oui… C’est une idée… Tom avait l’air quelque peu contrarié. En fait, j’avais pensé un peu à quelque chose ressemblant mais un peu différent… continua-t-il.

— Différent comment ? demanda celle qui se voyait déjà expliquer à des inconnus qu’ils étaient victimes de leur employeur qui leur cachait une horrible vérité.

— Tous les astronautes de GalactiX vont avoir une semaine de congés pour Thanksgiving, c’est peut-être notre seule chance de pouvoir les approcher en chair et en os pour leur parler directement. Comme je te l’ai dit, c’est très difficile parce qu’ils sont constamment surveillés, y compris lorsqu’ils visitent leur propre famille comme ça sera le cas ici. Il faut savoir que les familles ont signé un papier dans lequel elles s’engagent à ne jamais parler avec l’astronaute de questions liées à la santé ni aux stratégies liées aux activités spatiales en général, y compris celles des agences internationales. Si tu veux leur parler directement, il faut que ce soit clandestinement, à l’insu de l’organisation de GalactiX, et accessoirement, à l’insu de leur famille, ça serait mieux, on ne sait jamais… Bref, on les appâte par email comme on peut, on fixe un rendez-vous durant leur semaine de repos, et pour le maton, je m’en charge

— Tu t’en charges comment ?

— Ne t’inquiète pas, je m’en charge, répondit Tom en esquissant un sourire. Bon…, si tu veux tout savoir, il y aura certainement moyen de faire remplacer le gars par un autre gars, un mec à nous. Dès ce moment-là, on pourra tout dire comme on veut.

— Et s’ils prennent pas à l’hameçon et qu’on n’arrive pas à fixer un rencart ? questionna Cristina. Elle sirotait un jus de fruit aux couleurs pastel.

— Je ne te cache pas que c’est quand-même le plus probable… soupira Hooper. Dans ce cas, je te propose que l’on s’incruste à la fête ! On va aller bouffer de la dinde avec eux ! Au fait, tu es disponible ? C’est dans trois semaines, hein ! La semaine du 25… Il faut que tu sois là. D’après mes infos, Craig March va se rendre dans le New Jersey et Erin Ronstadt va aller dans le Minnesota. Tu préfères quoi ?

— On fait ça toi et moi ? sirota Cristina.

— J’ai cru comprendre que ta petite protégée serait en Antarctique… du coup, il ne reste pas beaucoup d’alternatives, à moins que tu aies d’autres complices disponibles ?

— Parmi les centaines de signataires de l’Appel, on a eu quelques phénomènes très remontés contre GalactiX, et je suis sûre que je pourrais trouver des volontaires pour notre opération… Mais je viendrai. Je tiens à participer moi-même à l’éducation de ces astronautes, et surtout instiller un germe révolutionnaire pour empêcher ce projet diabolique ! Cela m’est égal, que ce soit le New Jersey ou le midwest, pour moi, c’est du pareil au même, tu sais…

— Il fera plus froid dans le Minnesota, il faut le savoir, ricana Hooper. Bon, on va choisir autrement, tu préfères le beau brun au corps d’athlète, vingt-sept ans, célibataire, diplômé de Columbia, ou bien la petite nana dynamique, sûre d’elle, calculatrice, un peu psycho-rigide et impulsive ?

— Vue comme ça… OK, je prends le mec. C’est où dans le New Jersey ?

— Tu as de la chance, Cristina, pour Craig March, ça devrait se passer à Hoboken, juste en face de New York City, et pas loin de Newark. En fait, j’aurais pu te le proposer d’entrée… Ça sera beaucoup plus facile d’accès pour toi. Pour l’autre, je ne te raconte même pas dans quel conté perdu elle va retrouver ses parents… le trou du cul des Etats-Unis…

— Hoboken ? Sans blague ?

— Oui, pourquoi ? Tu connais ?

— Oui, enfin, de nom, quoi… C’est la ville d’un groupe de rock que j’aime particulièrement depuis très très longtemps…

— Laisse-moi deviner ! Yo La Tengo !

— Mais, oui ! c’est vrai…, j’avais oublié que tu connaissais aussi ! On en avait parlé une fois, quand tu étais en Italie… Ça serait trop marrant que j’y croise dans la rue Ira Kaplan et Georgia Hubley… Bon, je viens, je viens !.. Et c’est où pour la fille ?

— Un bled à l’extrême nord du Minnesota qui s’appelle Warroad, à quelques kilomètres de la frontière canadienne. En fait c’est plus près de Winnipeg au Canada que de Minneapolis, pour te situer… Je vais me peler le jonc… Tu as vraiment fait le bon choix !

Tom Hooper se plaignait en mode cool. Il avait cette capacité de tout prendre à la légère. Il était en train d’organiser une opération, qui avait déjà commencé depuis plusieurs mois, en restant zen, sachant qu’il ne se ferait pas rémunérer et que ça avait déjà coûté plusieurs milliers de dollars pour sa boîte.

Tom et Cristina avaient ensuite élaboré le message qu’ils allaient envoyer à leurs cibles. Il serait envoyé à Craig March et à Erin Ronstadt dans un mail unique mais avec les deux destinataires séparément, de manière à ce qu’il produise une discussion entre eux. Il se pourrait également que des discussions soient générées avec d’autres astronautes s’ils pensaient que les autres l’avaient également reçu.

Le message disait le plus sobrement possible, et avec des formules de politesse très délicates, qu’il existait un secret que GalactiX cachait à ses employés et qu’il avait un impact important sur l’avenir des astronautes. Le message devait être le plus concis possible pour ne pas ressembler à un vulgaire spam. Il se concluait en proposant une rencontre physique pour expliciter tous les tenants et aboutissants lors de la semaine de Thanksgiving à l’endroit de leur choix. Pour apporter une bonne crédibilité, ils avaient décidé de ne pas laisser le mail anonyme mais de le signer par Cristina avec la mention de son institut de recherche de Milan. Elle assumerait tout auprès de l’INFN si jamais ça devait tourner mal.

17

Novembre 2027

Ils avaient commencé les entraînements en gravité martienne. Le fond de la piscine avait été configuré pour représenter la surface du sol martien avec des aspérités, ainsi que la texture attendue. Un module de travail était disposé sur le côté gauche de la piscine, où avaient été disposés toute une panoplie d’outils pour travailler la terre. Craig évoluait avec Jessica avec leur doublure respective, Grant et Erin. Les combinaisons étaient lestées de telle manière à ce que la gravité plus faible de Mars soit reproduite exactement. On pesait 2,6 fois moins. C’était mieux qu’en apesanteur totale mais les gestes étaient encore différents. Il fallait s’y habituer. Cela faisait plusieurs semaines qu’ils n’avaient pas retravaillé ensemble. Craig avait explosé de joie le jour où Frederic Fournier lui apprit qu’il ferait partie du ME1, mais il avait été très vite un peu déçu en voyant que Erin ne serait pas dans le même module mais seulement dans le deuxième. Jessica était une très bonne collègue, mais Craig aurait tellement préféré marcher sur Mars avec Erin, la voir poser son pied pour accomplir son rêve d’être la première sur cet autre monde. Ça serait Jessica et ils ne se croiseraient là-haut que durant les quelques jours de recoupement de ME1 et ME2 avant leur retour. Craig se demandait parfois si Erin n’espérait pas secrètement que Jess tombe malade quelques jours avant le lancement. Il se disait que toutes les doublures devaient certainement un jour ou l’autre avoir des pensées un peu malsaines. Il essayait de se mettre à leur place et il en arrivait à la conclusion que lui-même aurait sans doute espéré de telles choses dans cette situation, juste pour partir dans la première mission. Les missions ultérieures devaient sans doute être moins sujettes à ce type de comportement psychologique, pensait-il.

L’exercice se déroulait nominalement. Ils arrivaient assez facilement à déménager une vaste pièce pour repositionner les caisses dans une autre salle, puis refaire les mêmes manipulations en sens inverse. La feuille de route prévoyait ensuite qu’ils devaient ajuster des petites pièces métalliques dans des coffrets fabriqués pour l’occasion. Les quatre astronautes ne voyaient pas le temps passer. Ils avaient attendu quatre heures avant d’en arriver aux petites blagues. Ils avaient souvent besoin de décompresser en fin d’exercice et l’équipe de contrôle ne leur reprochait pas.

Erin s’adressa à Craig personnellement en coupant le micro pour les autres.

— Tiens, en parlant de mail, j’ai reçu un truc un peu bizarre hier soir, faudra que je te montre ça après la séance.

— Ah ouais ? Tu m’intrigues, là … Moi aussi j’ai reçu un mail bizarre !... bizarre non ?

— On l’a tous reçu, ce truc ? marmonna Erin

— On en parle tout à l’heure si tu veux… tu peux remettre ton micro…

***

— A ton avis, qu’est-ce qu’elle veut dire par ce secret qu’on nous cacherait ? Tu as une idée, toi ? demanda Erin

— Je ne sais pas… ce que je trouve étrange c’est que les autres n’ont pas reçu ce message… Y’a que toi et moi apparemment… Pourquoi nous et pas les autres ? Et ce n’est pas un spam comme les autres, d’ailleurs ça ressemble pas à un spam, en fait, cette femme veut juste nous rencontrer, on dirait, tenta Craig.

— Oui, mais pourquoi ? Tu penses que cette histoire de secret ça serait juste pour nous attirer dans une sorte de piège ?

— Qui sait ? En tous cas, elle sait qu’on est en congés la semaine de Thanksgiving.

— En même temps, c’était facile à deviner, ça. Tu sais, j’ai vérifié, cette nana est bien physicienne dans un labo en Italie, à Milan.

— Et dans quel domaine elle travaille, exactement ? interrogea Craig

— La détection des neutrinos, dans la grosse expérience qui est installée au pôle Sud…

— Ah oui, IceCube… Quel rapport avec nous ? soupira Craig. Je n’aime pas ça…

— On prévient la hiérarchie, tu penses ?

— Moi, je dirais non, et toi ? demanda le grand brun, dépité. J’aurais quand-même bien envie d’en savoir plus… On pourrait peut-être aller voir, mais en restant évidemment très prudents. On a toujours notre escorte, de toute façon… Mais c’est pareil, il faudrait faire en sorte qu’il ne soit pas au courant de ce rendez-vous, tant qu’à faire.

— Si tu y vas, j’y vais aussi, renchérit Erin, qui sentait poindre une petite excitation face à l’inconnu et le potentiel de découvrir un secret que les autres ne connaîtraient pas.

— Tu vas chez tes parents pour Thanksgiving ?

— Et oui ! Avec tous mes frères cette année ! Je retourne dans mon cher Minnesota et ses lacs gelés ! J’adore !

— Moi aussi. Direction New Jersey pour moi ! Ce que je te propose, pour ne pas éveiller de soupçons particuliers, c’est qu’on lui fixe rendez-vous là où on va en vacances. T’en dis quoi ?

— J’en dis que si elle vient jusque Warroad, ça veut dire que c’est du sérieux, personne n’a envie de venir à Warroad fin novembre !.. Et mais attends ! Tu sais quoi, pour être sûrs que c’est bien cette scientifique qui nous a écrit et pas un usurpateur qui aurait utilisé son email, ce que je te propose, c’est qu’on lui réponde indirectement et de manière subtile, proposa Erin. J’ai vu sur le site de son institut de recherche qu’elle encadre une étudiante. L’un de nous envoie sa réponse à cette jeune en lui demandant de transmettre à sa directrice de thèse et l’autre envoie sa réponse directement à l’adresse de cette Cristina Voldoni, mais on lui propose de se voir le même jour vers la même heure ! Comme ça, on verra ce qu’elle répond à l’un et à l’autre. Si les deux réponses ne sont pas cohérentes, en gros, si elle dit OK pour l’un, et s’il n’y a pas de réponse ou une réponse d’incompréhension via le canal de l’étudiante, ça voudra dire qu’on a reçu un email hacké qui veut nous tendre un piège.

— Futée, dis-moi ! Excellent… Tu as suivi des cours d’agent secrète avant de candidater chez GalactiX ? répondit Craig, stupéfait par la répartie de sa collègue.

— Si c’était le cas, je ne te le dirais probablement pas, hein… Et si ce n’était pas le cas non plus… souriait Erin, pas mécontente de sa réponse.

— OK, je vois. Je vais échafauder des théories alors... Entre temps, il faut que tu me trouves ce que c’est que ce secret que nous cache GalactiX, tu as deux semaines !

***

— Salut Tom ! Excellente nouvelle, ça mord ! Je viens de recevoir pas plus tard qu’hier une réponse de Craig March. Il se montre très intéressé et m’invite à venir dans le New Jersey la veille de Tanksgiving, le 24. J’aurai même pas droit aux restes de dinde, c’est ballot.

— Et rien du côté de Erin Ronstadt ?

—Non, encore rien, mais bon il reste encore une semaine et demie, on va lui laisser le temps. Au pire je ferai une relance quelques jours avant la semaine de congés, tes gars contrôlent toujours le passage des mails ?

— Oui, pour ces deux adresses uniquement. Et sinon, comment vont tes neutrinos ? demanda Hooper avec un air réellement intéressé.

— Ça va bien ! Laura est bien arrivée sur zone et va nous récupérer encore plein de données. Elle va essayer d’affiner la mesure de vitesse du vent de pulsar par l’analyse de nouvelles données de flux. Avec un suivi sur une plus longue période, on peut ajuster les courbes avec une plus grande précision, mais je ne t’apprends rien…

— Oh, tu sais, j’ai oublié plein de trucs, depuis le temps…

— On devrait pouvoir arriver à une incertitude de quelques jours sur la date d’arrivée sur Terre, en prenant en compte l’incertitude qui est inhérente à la mesure de la distance, mais celle-là est assez faible maintenant.

— C’est surtout la date d’arrivée sur Mars, ou même sur la trajectoire du vaisseau ME1 qu’il faudrait faire le calcul !

— Mais y’a moins d’un jour d’écart, même moins d’une heure, entre Mars et la Terre, mais bon, on n’aura jamais une précision inférieure à 24 heures dans notre prédiction. Après il faudra attendre le signal de New Horizons.

— Ah oui, c’est vrai, la sonde va détecter la bouffée quelques minutes avant, tu me l’avais pourtant dit mais j’avais oublié ça. Combien de temps avant au fait ?

— La nouvelle valeur de la date d’arrivée d’après nos données va justement permettre de connaitre plus précisément quelle sera la distance de la sonde à ce moment-là, et donc l’écart temporel qu’on doit attendre. Mais c’est de l’ordre de 37 à 38 minutes, avec un trajet du signal radio de l’ordre de 28 minutes. On saura dix minutes avant, nous.

— Mouais. Manquerait plus que ça tombe le 31 décembre 29 vers minuit… Il faudrait peut-être dire aux responsables des grandes villes du nord de ne pas investir dans des feux d’artifice pour la nouvelle année, tu crois pas ?

— Je suis pas sûre que les aurores se voient bien en ville, quand-même…

— Pas faux, comme le reste… Bon, pour notre bonhomme, il va falloir te préparer un peu. Je vais organiser les choses pour faire remplacer son escorte. Lui ne saura évidemment pas que je l’aurai remplacé, donc peut-être qu’il cherchera à s’en méfier pour ne pas attirer l’attention de votre rendez-vous. Il faudra lui expliquer que tu n’es pas toute seule et qu’on a une certaine organisation. Malheureusement ça risque de lui faire un peu peur au début, mais en lui expliquant d’entrée de jeu le rôle des escortes de GalactiX, tu entres doucement dans le sujet des informations cachées et ensuite tu pourras dérouler. Tu le sens bien ?

— Oui… Oui. Ça ira, ne t’inquiète pas.

***

From : laura.cappelli@infn.it

To : cristina.voldoni@infn.it

Subject : Tr: Re: GalactiX hiding secrets to their astronauts

Sent : 11.19.27

Bonjour Cristina,

Je te transferts ce mail que j’ai reçu. Je ne comprends pas pourquoi j’ai reçu ça ! Tu ne leur avais pas dit de me répondre à moi pourtant, c’est très bizarre ! C’est l’astronaute Erin Ronstadt qui répond à l’hameçonnage, mais pourquoi à moi ?? Bref. Un mystère de plus.

Concernant les nouvelles évaluations de vitesse, on gagne pas mal en précision, je te le donne en mille : entre le 24 et le 26 décembre ! Joyeux Noël !

Laura

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Bonjour Mme Voldoni,

J’ai été très sensible à ce que vous m’avez révélé. Je vous propose que nous nous rencontrions à l’occasion de mes congés dans ma famille dans le Minnesota si cela vous irait. Je vous propose le 24 novembre après-midi, et vous pourriez rester pour la fête de Thanksgiving le lendemain si vous le souhaitez.

Cordialement,

Erin Ronstadt.

18

24 novembre 2027

Cristina était arrivée deux jours avant à New-York. Craig March ne lui avait pas fixé rendez-vous chez lui mais dans le plus célèbre bar de la ville qui était surtout connu pour ces concerts de rock. Le Maxwell’s existait depuis près de cent ans et les gérants avaient réussi à maintenir cette atmosphère si particulière de taverne de village. L’endroit était unique en son genre. Il y avait le bar et la salle où étaient disposées une vingtaine de tables rondes et de l’autre côté, on accédait à la salle de concert par un couloir sombre.

Cristina avait trouvé très facilement, il était sur Washington Street, la rue des restaurants à Hoboken, à deux pas de l’Hudson. Craig March lui avait dit : « C’est exactement dans le prolongement de la 14ème rue de Manhattan, mais de l’autre côté de la rivière ». Il avait raison, mais il fallait prendre le tunnel pour passer de New-York au New Jersey.

On pouvait y manger de délicieux petits plats sur le pouce et boire de très nombreuses bières locales, voire trop nombreuses. Le mercredi, la taverne ouvrait jusqu’à deux heures du matin. Le rendez-vous avait été fixé à vingt-heures. Cristina était arrivée sur le coup de dix-neuf heures, histoire de profiter de ce lieu mythique avant de passer aux choses sérieuses. Elle pensait à Tom qui devait être au même moment en train de dire les choses à Erin Ronstadt.

Cristina saurait reconnaître facilement l’astronaute, elle avait vu sa photo et l’avait bien mémorisée, en revanche, elle n’avait aucune idée de ce à quoi pouvait ressembler son escorte ou du moins sa fausse escorte. Cristina s’était demandé comment elle pourrait être sûre que le gars accompagnant March était bien un homme à Hooper et que l’opération de remplacement avait bien réussie. Tom lui avait proposé un code. Son gars devrait lui dire la phrase : « C’est sympa cet endroit, non ? ». Ils s’étaient mis d’accord une fois qu’elle lui avait précisé le lieu du rencard. Hooper savait de quoi il parlait. Il lui avait rappelé qu’elle n’était pas sensée savoir que March serait accompagné, elle ne devait donc pas être étonnée si elle le voyait seul, et à l’inverse, elle avait le droit de paraître étonnée s’il ne l’était pas.

La salle était remplie environ à la moitié. On entendait quelques sons de batterie et ce qui ressemblait à des essais de micro venant de la salle de derrière. Il y avait un concert ce soir.

Pour qu’il la reconnaisse facilement, elle s’était décrite : cheveux bruns attachés, pull et ongles rouge, ça suffirait car elle connaissait son visage. Elle le vit entrer cinq minutes avant l’heure prévue. Il était seul.

***

Ce n’était pas une légende, l’hiver arrivait vraiment plus tôt dans le Minnesota. Tom avait bondi de joie quand il apprit qu’il existait un aéroport à Warroad même. C’était tellement improbable de voir ça dans une des villes les plus au nord du pays, à seulement quelques miles de la frontière… Il avait craint devoir passer par le Canada. Winnipeg n’était qu’à deux heures de route. En revanche il en aurait fallu plus de six s’il était arrivé par Minneapolis.

Warroad était la dernière ville du Minnesota avant la frontière. A part son vaste complexe de golfs qui ne fonctionnait que quatre mois dans l’année et son casino, qui, lui, fonctionnait vingt-quatre heures sur vingt-quatre tous les jours, il n’y avait pas grand-chose à faire à Warroad. La ville était traversée par une rivière sinueuse qui portait le même nom, et se jetait dans une grande baie bien arrondie. Les bords du lac y étaient joliment aménagés.

Il faisait froid mais pas encore suffisamment pour que tout soit gelé. Des restes de tas de neige étaient visibles, dont le soleil éclatant en avait fait fondre une bonne partie dans les jours précédents. Ce n’était visiblement qu’un ultime répit avant la période hivernale qui s’annonçait inéluctablement.

Cristina avait expliqué à Erin Ronstadt que ce ne serait pas elle-même finalement qui viendrait à sa rencontre, mais un ami à elle car elle n’agissait pas seule, ils étaient une petite organisation. Elle ne lui avait pas demandé pourquoi elle avait répondu à Laura, elle lui montrait par là qu’elle avait compris la précaution.

Ça ne changeait rien pour Erin, Tom Hooper serait toujours le bienvenu chez eux pour la fête de Thanksgiving le lendemain de leur rendez-vous s’il le souhaitait. Tom avait prétexté qu’il était attendu chez sa sœur à New-York le soir du 25, alors qu’il n’avait plus de famille. C’était avec Cristina qu’il avait rendez-vous pour le debriefing.

Erin avait fixé le lieu de l’entrevue dans un endroit pas banal puisqu’elle avait choisi le casino. On ne pouvait pas choisir mieux. Tom avait compris qu’en faisant ça elle souhaitait probablement évincer son escorte de la conversation d’une manière ou d’une autre, sans savoir que c’était de toute façon un homme à lui.

Tom avait eu le temps de se poser à son hôtel, qui se trouvait dans l’immeuble adjacent à celui du casino. Erin avait fixé l’heure : dix-sept-heures, dans le lounge de l’entrée. Tom lui avait dit : « si vous n’avez pas trop changé depuis que GalactiX vous a présenté à la presse, je vous reconnaitrais, c’est moi qui vous aborderai ».

Effectivement, elle n’avait pas changé. Elle arriva dans le lounge à l’heure dite, tout juste suivie par ce bon vieux Dany, qui avait mis de drôles de lunettes sombres.

***

Craig reconnut rapidement Cristina après avoir balayé la salle de son regard bleu. Il se dirigea vers sa table.

— Madame Voldoni ?

— Elle-même ! Enchantée de vous rencontrer, annonça Cristina en cherchant vaguement du regard si l’escorte suivait sa proie.

— De même ! Vous êtes venue d’Europe spécialement ?

— Oui. Je suis très heureuse que vous ayez accepté de me rencontrer car ce que j’ai à vous dire est vraiment très important.

— Je n’en doute pas, si vous avez fait le déplacement rien que pour moi…

— Vous savez, ce n’est pas très facile d’approcher les astronautes de GalactiX…

— Oui, c’est possible. Nous sommes bien protégés… Vous prenez quoi ? Je vous conseille cette bière, elle est excellente et brassée tout près d’ici, une petite merveille !

— Allons-y, sourit Cristina.

— C’est parti !

Au moment où Craig prononçait ces mots, il leva les yeux vers la porte où venait d’entrer un grand type grisonnant à l’air essoufflé, qui le dévisagea tout de suite. L’homme se dirigeait vers leur table.

— Ne dites plus rien ! murmura Craig. Faites comme si vous étiez une vieille connaissance de Hoboken, je vous expliquerai ! Je vais au bar pour les bières et je reviens.

— Euh… d’accord, fit Cristina.

La physicienne comprit vite que le plan de Hooper avait foiré.

Le grand type était probablement la véritable escorte de Hooper. Il vint s’asseoir à la table située tout juste à côté de la leur et sortit un livre de sa poche.

Craig revint à la table avec deux pintes à la couleur dorée, en jetant un œil interrogateur vers leur voisin de table. Ce dernier ne quitta pas son livre des yeux.

— Et voilà ! Alors, comment va Katie ? demanda Craig à Cristina

— Katie ?.. euh, et ben, toujours la pêche. Cristina essayait de parler anglais en masquant le plus possible son accent italien. Elle a repris ses cours de physique.

— Ah bon, je ne savais pas. C’est bien ça… C’est bien… Et ta mère, ça va ? Elle se remet ?

— Oui… Oui… Ça a été dur, tu sais… Mais maintenant ça va mieux.

— Je suis content pour vous.

— Merci Craig. Bon ben, à la tienne !

— A la tienne !

Le type grisonnant ne disait rien.

***

Tom se leva de son fauteuil et se dirigea directement vers la jeune femme.

— Bonjour, je suis Tom Hooper, l’ami de Cristina Voldoni.

Erin avait un regard un peu effrayé, elle faisait tourner ses yeux et se mordait la lèvre inférieure.

— Je ne suis pas sûre que nous pourrons discuter de notre affaire aujourd’hui, je… comment dire… je ne suis pas très disponible… Elle faisait pivoter ses yeux vers le grand Dany qui commençait à sourire derrière elle.

— Ne vous en faites pas, mademoiselle Ronstadt, je peux tout vous dire et vous pourrez tout entendre. Votre escorte est un ami à moi et à Cristina Voldoni, je vous présente Dany Portman.

— Dany Portman ? Mais… mais vous m’avez dit que vous vous appeliez Dany Jones et que vous remplaciez Fiona exceptionnellement…

— Je remplace bien votre escorte habituelle, mais j’ai dû emprunter un faux nom… Désolé de vous avoir mise dans l’embarras tout à l’heure… répondit le gros Dany.

Tom Hooper reprit la parole.

— Nous avons remplacé votre escorte habituelle de GalactiX, rassurez-vous, il ne lui est rien arrivé, elle va très bien, elle a juste gagné un jour de congé supplémentaire. Dany ne travaille pas pour GalactiX. De cette manière, nous pouvons discuter tranquillement sans que personne chez GalactiX ne soit au courant de notre rencontre.

— OK, très bien. C’est vrai qu’on est très protégés, sans doute trop. J’avais prévu de divertir mon escorte en l’emmenant au casino, pour nous laisser un peu de temps, et quand j’ai vu que ce n’était plus Fiona, je ne savais plus trop quoi faire.

— J’aurai peut-être dû dire à Dany de vous expliquer le topo, mais bon, voilà, le principal c’est que nous pouvons parler très librement. On reste ici ou bien vous voulez aller ailleurs ?

— On peut rester ici, c’est très bien, répondit Erin, qui semblait enfin se détendre un peu. Elle savait que grâce au service de sécurité du casino, il ne pouvait rien lui arriver. Elle savait aussi que le Lounge de l’entrée était l’une des rares zones qui était hors d’atteinte des caméras de surveillance. Son petit frère avait participé à leur installation et en faisait la maintenance périodiquement.

***

— Tu le connais le groupe qui joue ce soir ? demanda Tom.

— Non, et toi ? rétorqua la fausse Katie.

— Un peu…, c’est pas mal ce qu’ils font, le genre de groupe que ta sœur pourrait adorer, comme je la connais.

— Ça me dirait bien d’aller les écouter, continua Cristina. Elle avait compris où souhaitait l’emmener Craig, et il avait sans doute raison. Si on voulait parler sans se faire trop entendre, il fallait du bruit autour de soi. Le concert serait idéal. Le quinquagénaire de la table d’à côté ne levait pas les yeux de son livre, une vieille biographie d’un acteur du vingtième siècle, mais il semblait très attentif à ce qu’il entendait.

— Ça serait avec plaisir, ils commencent à vingt heure trente je crois, c’est dans pas longtemps… poursuivit Craig. Aah, quel dommage que Allison n’habite plus à Hoboken !

Cristina était subjuguée par le talent d’improvisateur de ce Craig March, il était réellement crédible et son escorte ne paraissait pas le moins du monde se douter de ce qui se tramait. Il devait certainement se dire qu’il allait devoir supporter des sons de guitare saturée et de batterie affreuse pour surveiller son protégé futur premier homme sur Mars.

Ils continuèrent à inventer des dialogues sans aucun intérêt jusqu’à ce que les lumières s’éteignent et que les premiers riffs de guitare déchirent la petite salle du Maxwell’s. Le vieux les avait évidemment suivis et s’était placé légèrement derrière eux. La salle était bien remplie. Quand l’obscurité fut assez dense, Cristina prit Craig par le bras et le tira rapidement vers la fosse en faisant des zigzags en bousculant légèrement les spectateurs qui étaient devant eux. Le but était de semer le vieux et cela avait marché. Cristina avait maintenant trois quarts d’heure devant elle pour tout expliquer.

Leur dialogue était très particulier, ils se parlaient à tour de rôle littéralement de bouche à oreille pour pouvoir s’entendre dans le vacarme ambiant. Ils se retournaient de temps à autre pour vérifier que l’escorte n’était pas revenu. De toute façon, il n’aurait jamais pu entendre ce qu’ils se disaient.

Craig commença par expliquer à Cristina qui était cet homme dont le métier était de le protéger de tout. Il le protégeait non seulement physiquement, mais aussi psychologiquement, en surveillant ce que n’importe qui pouvait lui dire, surtout si cela avait un rapport avec son activité d’astronaute.

Cristina évita de lui raconter qu’ils avaient initialement prévu une petite action qui avait visiblement raté. Il était d’ailleurs mieux qu’il ne se doute pas qu’elle savait qu’ils fussent protégés de la sorte. Puis elle s’était lancée en reprenant tout depuis le début.

***

Tom Hooper fit de son mieux pour expliquer tout ce que Cristina lui avait dit. Elle lui avait fourni toutes les données qu’il pouvait sortir à tout moment sur son terminal pour illustrer son propos, y compris les publications scientifiques en texte intégral. Il avait parlé des caractéristiques du vent de pulsar dont les détails avaient pu être obtenus entre autres grâce aux neutrinos, c’était pour cette raison que Cristina, qui en était une spécialiste, avait commencé leur action.

Hooper avait poursuivi avec l’histoire de l’Appel de Lisbonne et ne fut pas étonné quand Erin lui dit qu’elle n’en avait jamais entendu parler.

— Est-ce que vous savez que la station spatiale internationale et la base lunaire ne sont plus ravitaillées et vont être entièrement évacuées en juillet prochain ?

— Comment ça ? avait demandé Erin.

— Face au risque majeur engendré par le vent de pulsar, les agences américaine, européenne et chinoise ont décidé de ne prendre aucun risque pour leurs hommes et de suspendre leurs activités à partir l’été 2028. Vous n’en avez pas entendu parler ? Regardez ceci. Tom lui avait tendu son écran où il montrait la vidéo du responsable de la NASA annonçant sa décision. Erin regardait en haussant les sourcils par moment, en restant figée.

— Qu’est ce qui me prouve que vous dites la vérité après tout ? asséna Erin.

— Vous avez raison, il ne fait pas croire les gens sur parole. Alors je vous ai apporté d’autres éléments qui vont vous prouver que c’est bien la réalité.

Tom approcha l’écran de son terminal du fauteuil d’Erin, qui se pencha pour bien voir l’image. C’était un reportage d’une télévision européenne qui expliquait le vent de pulsar, ses conséquences et comment allait se dérouler l’évacuation de la station spatiale et du village lunaire. Des transports des matériels les plus sensibles et les plus onéreux seraient organisés avant l’été, avant que ce ne soit au tour des derniers astronautes sur place de plier bagages, temporairement, espéraient-ils. Le responsable de la NASA expliquait qu’ils ne voulaient prendre strictement aucun risque, des fois que les calculs des scientifiques aient été biaisés et que la bouffée de rayons cosmiques arrive plus tôt que prévu.

— On ne nous a jamais parlé du vent de pulsar de Bételgeuse dans ces termes… On voit souvent des images du Village lunaire, mais c’est la première fois que j’entends parler de déménagement ou de rapatriement… qu’est-ce que c’est que ça ?..

— Le rapatriement des astronautes a été décidé il y a déjà presque deux ans… au printemps 2026… rétorqua Tom. Vous comprenez maintenant à quel point GalactiX vous cache la réalité ? Ils vous diffusent certainement des images modifiées des activités spatiales, je ne vois que ça…

— C’était au moment où on a été sélectionnés…

— Deux semaines après, en fait… dès que le troisième article scientifique concluant sur les mêmes niveaux de dose est paru.

Après s’être longuement étendu sur les effets attendus du vent de pulsar et sur sa date d’arrivée, Tom Hooper finit son discours en révélant à Erin que même s’il n’y avait pas eu de phénomène exceptionnel lié à la supernova, ils auraient été très mal protégés des rayons cosmiques galactiques « normaux » à cause de choix extrêmement discutables dans la conception de leur module Antares. GalactiX leur mentait depuis le début et les maintenait dans une ignorance inexcusable.

— J’y crois pas… j’y crois pas… C’est pas possible…

Erin paraissait incrédule, les yeux grand ouverts et secouant légèrement la tête de droite à gauche.

— Nous ne savons pas exactement quelles sont les raisons pour lesquelles GalactiX s’obstine à nier la réalité des effets du vent de pulsar à venir, même si nous avons quelques petites ides… Ce qui paraît sûr, c’est que vos dirigeants connaissent les risques encourus, et malgré cela, ils ne sont pas prêts de changer d’avis. Nous vous avons contacté, vous et un autre astronaute membre du premier équipage parce que nous pensons que maintenant, seuls les astronautes eux-mêmes peuvent faire quelque chose et empêcher la catastrophe. Et il fallait au minimum que vous sachiez la vérité sur ce qui vous attend.

Erin regardait Tom sans rien dire, la mine atterrée de celle qui voit soudain son rêve d’enfant s’effondrer. Hooper reprit la parole.

— Mais vous savez, tout n’est peut-être pas perdu pour vous… Il reste une chance, certes infime, pour que les scientifiques que nous sommes se soient trompés… Il faudrait juste attendre quelques mois après la date officielle du lancement pour savoir si on a vu juste. Mais partir à la date prévue est beaucoup trop risqué…

***

— Mais le professeur Wheeler nous a expliqué que les rayons cosmiques provenant de la supernova étaient sans danger. Comment vous pouvez affirmer le contraire ? cria Craig dans l’oreille de Cristina

— Ce n’est pas moi, mais des dizaines de chercheurs qui ont fait de nombreuses études et qui prédisent tous que le vent de pulsar va avoir des effets très néfastes en dehors de l’atmosphère. Mais vous parlez de Ray Wheeler, du Harvard Smithonian Center for astrophysics ?

— Oui, c’est ça. On l’a eu comme prof au tout début, dans la phase de préparation, avant d’être sélectionnés, et ensuite, il nous donnait encore des informations et des précisions quand on en avait besoin, continua Craig.

Cristina cherchait quelque chose dans son terminal. Elle montra une liste à Craig, après avoir vérifié que le vieux n’était pas à côté d’elle ou derrière.

— C’est la liste des signataires de notre Appel de Lisbonne dont je vous ai parlé juste avant. Ray Wheeler. Regardez. Il fait partie des signataires de l’Appel.

— Mais pourquoi il ne m’aurait rien dit quand je lui ai posé des questions l’autre fois ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Il est fort probable que ce ne soit pas le véritable Ray Wheeler qui vous ait répondu en avril dernier, continua Cristina. Ray Wheeler fait partie des scientifiques qui sont les plus remontés contre la décision de GalactiX de poursuivre ses programmes. Il a été l’un des premiers signataires de l’Appel !

— Mais comment c’est possible une chose pareille ? cria Craig

— Vous savez, on peut contrôler presque tout aujourd’hui… répondit Cristina dans son oreille. On sait que GalactiX analyse vos envois et vos réceptions de messages, sous toutes les formes qu’elles soient. Nous vous avons contacté par email car nous avons trouvé une faille dans ce vieux système. C’était notre seule possibilité. On peut tout à fait imaginer que des gens de GalactiX se sont fait passer pour Wheeler pour vous apporter une réponse, et j’imagine qu’elle était plutôt rassurante, cette réponse, non ?

— Oui, bien sûr !

— Maintenant vous connaissez la vérité. Vous comprenez, c’était devenu insupportable pour nous de voir le programme de GalactiX se poursuivre comme si rien de nouveau n’était apparu dans le ciel. Nous avons compris que les astronautes devaient forcément être désinformés pour ne pas réagir plus violemment suite aux résultats scientifiques qui se multipliaient. Les niveaux de dose calculés sont mortels en quelques semaines seulement ! C’est de la pure folie de continuer comme ça. D’ailleurs je ne suis pas la seule à penser que Skum n’est pas très sain d’esprit…

— Ça, c’est vous qui le dites ! Je ne pense pas du tout que notre patron soit fou, c’est un visionnaire ! Les génies et les visionnaires ont souvent été vus comme des fous par leurs contemporains…

— Quoi qu’il en soit, on ne demande même pas à GalactiX de tout annuler, mais juste de reporter le premier lancement de six mois, pour attendre que le vent de pulsar arrive en décembre 29, ce qui confirmerait, hélas, toutes les prévisions… Et Skum et Fournier ne veulent même pas en entendre parler… Honnêtement, ça changerait quoi un report de six mois ?

Craig March restait silencieux, le regard dans le vide, alors que sur la scène le groupe s’apprêtait à jouer leur dernier morceau.

— Craig, GalactiX vous cache la vérité au sujet de Bételgeuse depuis le début, et aussi, une chose qu’on a découverte, sur les protections du vaisseau Antares, qui sont bien trop faibles même en l’absence de vent de pulsar… GalactiX est en train de risquer la vie de dix personnes. Vous devez faire quelque chose pour empêcher le lancement en juillet 29 !

19

Décembre 2027

Le motif n’était pas indiqué sur la convocation. Craig avait rendez-vous à quatorze heures dans le bureau de Fréderic Fournier. Il arriva une minute avant, juste le temps de dire à l’assistante qu’il était là et elle le fit entrer dans la vaste pièce tapissée d’une épaisse moquette comme il n’en existait plus depuis longtemps. Le ciel gris semblait emplir l’espace à travers la grande baie vitrée à laquelle le responsable de la mission tournait le dos. Il leva les yeux vers Craig en l’invitant à s’asseoir en face de lui.

— Peut-être vous demandez-vous la raison de cette convocation… ou peut-être pas… Je vais en venir tout de suite aux faits : nous avons détecté une tentative de déstabilisation vous concernant. Celle-ci a eu lieu le mercredi 24 novembre dernier. Et vous avez semble-t-il montré un comportement qui nous a été signalé comme suspect, avec une volonté affichée de vous séparer volontairement de votre escorte, une première fois dans la rue à Hoboken, New Jersey, où vous résidiez durant votre semaine de congés puis une seconde fois, alors que votre escorte vous avait retrouvé dans un bar, où vous vous êtes isolé avec une femme dans la foule d’un concert. Une certaine Katie, brune, la trentaine, plutôt jolie, avec un léger accent étranger non identifié. Qu’avez-vous à me dire sur ce sujet monsieur March ?

Craig avait écouté l’introduction au pas de charge de Fournier tout en cherchant le meilleur alibi possible. Il hésita brièvement entre la vérité et la fiction, puis il choisit.

— Vous savez, notre protection rapprochée est parfois difficile à supporter. C’est vrai que j’ai tenté de semer mon escorte, oui c’est vrai. J’en ai eu un peu marre de cette présence continuelle. Alors je l’ai semé et je me suis retrouvé au Maxwell’s Tavern, un de mes bars préférés quand je vais chez mes parents. Et là, par hasard, j’ai rencontré une vielle amie, ou du moins, plus exactement la sœur d’une bonne amie à moi.

— Allison, c’est ça ? Allison comment, au fait ?

— Qu’est-ce que cela peut vous faire de connaître le nom de mes amies d’enfance ? commença à s’insurger Craig.

— Je vous rappelle que la protection de nos astronautes est quelque chose de crucial pour nous. Si je vous demande ces renseignements, c’est pour votre sécurité et pour la nôtre. Votre escorte vous a aperçu parler de manière inhabituelle avec cette Katie durant ce concert. Est-ce que cette femme vous a raconté des choses qui ont un rapport avec votre activité ou a-t-elle cherché à obtenir des informations de votre part ? Répondez-moi. Je tiens à vous dire que notre entretien est filmé et pourra être analysé par des spécialistes. Ne cherchez pas à cacher des choses, ce serait inutile…

Craig n’avait heureusement pas complètement inventé les prénoms qu’il avait utilisés ce jour-là. Les sœurs Kate et Ally Springs existaient bel et bien, elles avaient longtemps habité une maison voisine de la leur, mais il était bien sûr faux qu’Ally ait été sa copine à l’époque, et Kate ne ressemblait pas tout à fait à Cristina Voldoni.

— Katie ne m’a parlé que des projets qu’elle est en train de mener à bien. Elle s’est mise à m’expliquer dans les détails le business qu’elle essaye de monter pour fournir un service d’aide à l’innovation aux petites entreprises. Elle m’a montré le site internet qu’elle a conçu toute seule, ainsi que des exemples de ce qu’elle offrirait dès que sa société serait enregistrée. Je sais que c’est peut-être bizarre de parler de ce genre de chose en regardant en même temps un concert de rock, mais le groupe était vraiment bon et je ne voulais pas retourner aux tables pour discuter. Je voulais écouter le groupe jusqu’à la fin. Elle insistait pour me montrer des exemples de ce qu’elle savait faire. C’était intéressant, c’est sûr, mais bon, j’avoue que ça me passait un peu au-dessus…

Craig avait encore une fois fait preuve de son talent d’acteur avec une redoutable efficacité. Fréderic Fournier semblait moins remonté qu’au début de l’entretien. Puis il se redressa soudain sur son fauteuil et lança :

— Vous saviez que cette Katie avec laquelle vous avez longuement parlé a quitté Hoboken pour New York aussitôt après que vous l’ayez laissée ? Vous ne trouvez pas ça bizarre qu’elle passe la journée de Thanksgiving à Manhattan au lieu d’être chez ces vieux parents à Hoboken ?

— Vous l’avez suivie ?

— Malheureusement, pas assez, ils ont perdu sa trace bêtement dans le métro le lendemain midi… Elle a passé la nuit dans un hôtel un peu minable, si vous voulez savoir… Qu’est-ce que vous en dites ?

Craig sentit le piège. Il ne fallait absolument pas essayer de broder sur ce que venait de lui dire Fournier, ça pouvait être du vent et pourrait immédiatement le trahir.

— Oh , mais je n’ai rien à dire là-dessus, elle fait ce qu’elle veut et elle ne m’a rien dit sur ce qu’elle ferait le lendemain, désolé de vous décevoir. Craig montrait son plus beau sourire.

— Bon, tout ce que je peux espérer pour vous, c’est que vous dites la vérité… reprit Fournier. Quoiqu’il en soit, je dois vous avertir que nous avons renforcé votre… protection. Inutile de vous dire que si nous constatons le moindre écart dans votre comportement par rapport à ce que nous attendons de nos astronautes, vous serez sanctionné. Vous connaissez le type de sanction qui peut vous attendre sans que je vous fasse un dessin.

— Bien sûr, Monsieur. Je comprends tout à fait. Ne vous inquiétez pas, cela ne se reproduira pas, je peux vous l’assurer.

— Bon, très bien… Je vous libère, monsieur March !

***

— Qu’est-ce qu’il te voulait ?

— Ça craint… C’est une sorte d’avertissement. L’escorte que j’avais durant Thanksgiving a fait un signalement, le salaud… Je le sentais mal ce type, dès le départ. Il a pas aimé ma tentative de le semer… en plus j’y suis même pas arrivé, et après, comme il nous a vu causer pendant le concert, il a balancé. Heureusement qu’il a rien entendu ni vu de ce que Voldoni m’a montré…

Craig et Erin couraient côte à côte sur le chemin qui faisait le tour du parc.

— Et alors ? fit Erin en soufflant.

— Et ben… Fournier a essayé de savoir qui elle était, le barbouze a dû la décrire dans son rapport, j’imagine, parce Fournier savait à quoi elle ressemblait et tout ce qu’on s’était dit avant le concert. On dirait qu’il est parano, Fournier... En fait si on ne voulait pas croire à ce que nous disent Voldoni et son acolyte, cette parano ambiante nous y forcerait presque…

— Bon, alors, tu en penses quoi, au final de tout ça ? inspira Erin.

— Au début, tu sais…, je n’osais pas y croire, et au fur et à mesure qu’elle m’expliquait les choses, j’étais de plus en plus convaincu, et je peux te dire qu’après ce que vient de me dire Fournier, je le suis encore plus… Au fait, tu sais quoi ? Il m’a dit que je suis surveillé maintenant… enfin… je suis « mieux protégé »… Ça veut dire que je ne peux plus faire trop de choses qui sortent de l’ordinaire, sinon, sanction. Heureusement que toi tu peux. T’es toujours partante ?

— Oui… Tu sais, moi non plus je n’y croyais pas, c’était tellement gros… mais après, j’ai lu tout ce que ce Tom Hooper m’a transmis, et j’avoue que c’est bluffant. Il y a des tas de choses qui ne nous ont jamais été dites sur cette supernova…

— C’est pas qu’elles ne nous ont pas été dites, c’est qu’elles nous ont été cachées intentionnellement, et on nous filtre les informations... Tu sais, j’ai compris pourquoi j’avais tant de mal de trouver des infos pertinentes sur certaines questions…

— Ça aussi… c’est vrai… De toute façon, si on nous cache ces choses à ce point, c’est parce que si on les connaissait, ça serait problématique pour eux. La seule intention prouve la véracité de ces informations, continua Erin.

— Il faut réagir, on ne peut pas continuer comme ça. Comme Voldoni le dit, il ne faut évidemment pas tout saboter, mais juste faire en sorte de reporter le lancement de six mois, histoire de laisser arriver ces rayons cosmiques et on voit après…

— Comment tu comptes faire ? interrogea Erin

— Je crois qu’il va falloir qu’on réussisse à convaincre Jessica, Michelle, Ivo et Pedro d’abord, et aussi ton équipage à toi… Il faudrait que les deux équipages disent brutalement « NON, on ne veut pas partir maintenant, c’est trop risqué.». Mais tu vois, il faudrait que ça ne se fasse pas trop tôt. Là il est encore trop tôt, non, il faudrait que ça se fasse très peu de temps avant le lancement, histoire de les prendre par surprise, de les laisser au pied du mur.

— En fait, j’ai même mieux ! ajouta Erin. Il faudrait que le premier équipage, ou au moins trois ou quatre sur vous cinq, refuse de partir genre trois jours avant, ils seraient alors certainement remplacés par leurs doublures du deuxième équipage, et eux, ils pourraient à leur tour refuser, la veille ou le jour même du lancement… Est-ce que tu crois que le remplacement en troisième rang a vraiment été prévu en haut lieu ? se demanda Erin.

— Je ne sais pas ce qui est prévu dans ce cas-là. Mais ça veut dire qu’il faut forcément convaincre trois d’entre nous et leur doublure.

— On a déjà toi et moi, donc les premiers à travailler au corps, ça sera Irwin et Jessica, c’est clair. Si on a déjà deux couples qui font défaut, je ne crois pas qu’ils restent sans rien dire !

— Il faudra quand même assurer le coup et essayer d’en convaincre le maximum, y compris dans le troisième équipage, voire le quatrième… Et puis, dans tous les cas, il faudrait aussi que ce soit médiatisé pour avoir un vrai impact et pouvoir exprimer le pourquoi on refuse de partir à cette date-là. Ça, c’est une autre paire de manches, dit Craig.

— Mais je compte bien sur les scientifiques de Voldoni pour venir nous épauler si on fait ça !

— Bon, on est début décembre, disons qu’on peut se fixer six mois pour y arriver. Si on s’organise bien et qu’on travaille un argumentaire béton, en rassemblant des preuves internes en plus de celles que nous ont donné Voldoni et Hooper, ça peut fonctionner, j’en suis sûr. Après, on n’a plus qu’à se faire tous gentiment oublier pendant un an, et, ensuite, paf !

— Ouais… six mois pour convaincre au moins treize personnes, c’est pas débile, deux semaines par tête… Deux semaines pour convaincre ! souriait Erin en s’épongeant le front avec la manche de son survêtement.

— Ce qui faut voir aussi, c’est qu’au fur et à mesure qu’on aura convaincu plusieurs personnes, ils nous aideront à convaincre les autres et ça devrait être de plus en plus facile…

— Je préfèrerai commencer par Jessica, ça te va ? proposa Erin

— Comme tu veux ! N’oublie pas qu’il faut rester discret et y aller doucement. Il ne faudrait pas qu’une forme de suspicion remonte en hauts-lieux…

20

Juillet 2028

Parmi les vingt astronautes des quatre premiers équipages, ils avaient réussi à en rallier seize, eux compris, les quatre autres étaient restés totalement hermétiques aux premiers arguments qu’ils avaient pris l’habitude de déployer. Ils en étaient restés là. Ils n’avaient pas réussi à rallier à eux Pedro, du premier équipage, en revanche, le deuxième équipage avait fait un sans fautes, les trois autres réfractaires se répartissant à deux dans l’équipage trois et un dans l’équipage quatre.

Cela faisait déjà un bon groupe factieux qui était en ordre de marche pour l’instant tant attendu qui aurait lieu dans maintenant exactement un an.

C’était à la fois proche et lointain. Il y avait encore pas mal d’entrainements à subir et chacun faisait exactement ce qu’on attendait de lui ou d’elle.

Craig regardait les news qui étaient diffusées dans le salon de repos en compagnie de Irwin et Jessica. Ça parlait du Village de la Tranquilité.

Craig bondit.

— Regardez-moi ça ! Puis Craig baissa d’un ton.

— Regardez ! Ces images ! C’est pas du live du tout !

— Surtout si ce que tu nous as expliqué sur le contrôle des infos et sur l’abandon de la base est vrai, rétorqua Jessica.

— Et comment ! Tu sais quoi, je les ai déjà vues, ces images, je m’en souviens très nettement parce que je les ai vues dans un endroit totalement improbable !.. J’étais à Dublin, en Irlande, dans un pub, et y’avait exactement ces images-là du mec qui transporte des poubelles à l’extérieur du bâtiment, c’est dingue ! Je me souviens, les irlandais étaient tout fiers de leur premier homme sur la Lune, les images passaient en boucle, c’était il y a trois ans !

— Ils ont fabriqué des vidéos à partir des centaines d’heures d’archives qui existent pour nous faire croire que tout ce passe toujours nominalement sur la Lune…

— Et ouais, Irwin, on en est là… répondit Craig. Et ça doit être la même chose pour ce qui est de l’activité de la station spatiale… D’après Cristina Voldoni, le dernier retour de l’ISS a dû se faire le 4 juillet dernier. Bien sûr, on n’en pas du tout entendu un seul mot… Et le Village, lui, doit être abandonné (bon, officiellement, c’est temporaire) d’après ce qu’on nous a dit, euh… le 13…

— C’est dans quatre jours, ça… chuchota Jessica.

— Ça veut dire que dans une semaine, y’aura plus un seul homme dans l’espace… continua Irwin sur le même ton. C’est pas arrivé depuis quand, ça ?

— Bonne question ! Et bien, il me semble qu’il y a au moins un homme dans l’espace en permanence depuis le début de la Station, en fait.

— Novembre 2000 !..

— Ouais, c’est ça, fin 2000… Presque 28 ans de présence humaine continue dans l’espace …

— Regardez ! Pour vous prouver que j’ai déjà vu ces images en Irlande, je peux vous dire que là, il va laisser tomber sa caisse et il va essayer de la ramasser avec son outil sans se baisser, vous allez voir, ajouta Craig.

On voyait sur l’écran un astronaute qui portait une sorte de caisse, qui soudain lui échappa pour une raison inconnue. Elle tomba lentement sur le régolithe. L’astronaute sortit alors de sa poche latérale un outil en forme de pince et tenta de saisir la caisse par son collier sans se baisser.

***

Laura regardait le nuage de fumée, pensive. Peut-être que l’échec de ce lancement de GalactiX allait retarder tout le programme, finalement, et que tous leurs efforts pour empêcher le lancement des astronautes à la date prévue n’auraient servi à rien… Le lanceur lourd n’avait pas réussi à atteindre la bonne vitesse et avait dévié de sa trajectoire avant sa sortie de la stratosphère. Il avait été mis à feu. On était pile un an avant le lancement prévu du premier équipage d’astronautes vers Mars.

Ce lancement raté était le premier échec de GalactiX depuis plus de dix ans maintenant. Frederic Fournier et Egon Skum parlèrent à la presse pour commenter la perte du chargement n°6.

Ils expliquèrent que GalactiX avait récupéré toutes les données de télémétrie du lanceur Eagle et qu’elles étaient d’ores et déjà en train d’être analysées par leurs spécialistes. Skum ajouta que GalactiX ferait tout pour maintenir le planning prévu pour le lancement des hommes. Fournier acquiesça ostensiblement. La perte du matériel du sixième cargo n’était de toute façon pas très grave parce qu’il n’y avait rien de vital pour la première phase d’installation, et ça ne faisait que décaler les livraisons de six mois. La base martienne serait juste élaborée un peu moins vite que prévu.

En entendant le discours des dirigeants de GalactiX, Laura fut déçue. Elle aurait préféré un report forcé par les événements propres à GalactiX, finalement. On n’était pas sûr que la stratégie de Cristina et de son ami Hooper allait marcher.

Ils avaient reçu des nouvelles optimistes venant des astronautes, par le canal de Hooper, qui pouvait les contacter sans se faire repérer. Une grande partie d’entre eux étaient maintenant au courant et convaincus qu’il fallait agir et ils allaient le faire au dernier moment, c’était leur stratégie. Ils avaient visiblement pris les choses en main comme Cristina l’avait voulu, mais rien ne disait que ça marcherait. Quand on voyait ce qu’étaient capables de dire Fournier et Skum le lendemain de l’explosion de leur fusée, on pouvait se poser des questions sur ce qui se passerait le jour où les astronautes se rebifferaient.

Laura venait d’envoyer la dernière version de son manuscrit aux deux rapporteurs de sa thèse. Elle avait enfin terminé son petit chef-d’œuvre de deux-cent quarante-trois pages et n’avait plus qu’à attendre l’autorisation de soutenir.

Cristina n’avait même pas eu besoin d’y apporter beaucoup de corrections, le texte était bien écrit, l’argumentaire se déroulait d’une manière très fluide. Laura commençait son manuscrit en rappelant ce qu’était un neutrino, leurs étranges propriétés d’oscillation entre saveurs, puis elle attaquait l’origine des différentes familles de neutrinos qui peuvent être détectées sur Terre. Ces descriptions la menaient naturellement vers le détecteur IceCube-2 que Laura décrivait dans tous ses détails.

Venait ensuite un focus sur les neutrinos provenant des supernovas, que ce soient les neutrinos initiaux ou les neutrinos secondaires. On entrait dans le dur du sujet. Le phénomène du 25 octobre 2024 était décrit à la manière d’un polar, quasi seconde par seconde, puis plus lentement, minutes par minute, et enfin jour après jour. Le fil conducteur de l’enquête très détaillée étaient les neutrinos qu’avait détectés IceCube-2. Ils portaient en eux l’information de la supernova, les neutrinos étaient les messagers de Bételgeuse qui permettaient d’expliquer quelle avait été la nature exacte de cette étoile hors normes.

Laura avait inséré dans sa thèse toutes leurs découvertes des années antérieures, à commencer par celle de la présence d’une étoile à neutron en lieu et place d’un trou noir et celle de l’existence d’un intense vent de pulsar, dont elle donnait la date d’arrivée sur Terre. Elle parlait aussi des analyses qu’elle avait effectuées concernant l’énergie des neutrinos, qui donnait de précieuses informations pour les astrophysiciens spécialistes des étoiles massives. Même si elle n’en était pas spécialiste elle-même, Laura consacra une bonne partie d’un chapitre à la physique stellaire éclairée à l’aune des flux de neutrinos de la supernova. Les spectres de neutrinos permettaient de remonter aux réactions nucléaires qui avaient lieu dans les tous premiers instants de l’effondrement cataclysmique de l’étoile. Ainsi, on pouvait grâce aux neutrinos, connaître précisément quelles étaient les différentes couches qui entouraient le cœur de fer de la supergéante, et avec quelle vitesse avait eu lieu le collapse puis le rebond des couches internes sur le cœur effondré. C’était de la très belle physique, où se mêlaient magnéto-hydrodynamique, thermodynamique, physique nucléaire et physique des particules, en plus des effets gravit ationnels relativistes.

Laura s’était régalée tout au long des quatre mois qu’elle avait entièrement consacrés à la rédaction de son copieux mémoire. Cristina était fière de sa protégée. Son travail était remarquable, d’un très bon niveau, probablement supérieur à celui des autres doctorants de laboratoire dont elle avait pu lire les tapuscrits. Elles avaient déjà fixé une date de soutenance qui allait pour tous les membres du jury. Ça serait un mardi, le 26 septembre.

***

Ils avaient convenu que c’était Hooper qui les contacterait pour savoir ce qu’ils avaient réussi à faire, par le même canal que la première fois. Les nouvelles étaient tout à fait encourageantes. La réponse qu’avait reçue Tom disait que Craig et Erin avaient maintenant réussi à rallier plus de quinze astronautes sur les vingt devant constituer les quatre premiers équipages, ou les deux premiers équipages et leurs doublures respectives, dans le concept de GalactiX. Ils avaient vraiment fait un super boulot depuis le mois de novembre. Erin Ronstadt expliquait à Hooper dans son mail la stratégie qu’ils avaient adoptée ensemble pour retarder le lancement de juillet 29. L’idée était de prendre de court les responsables de la mission. Ils s’étaient mis d’accord pour cacher complètement ce qu’ils savaient désormais et ce qu’ils fomentaient. Le jour J du lancement, ainsi que les jours précédents, ils suivraient toute les procédures prévues, mais arrivés au moment de monter dans la capsule Antares juchée au sommet du lanceur Eagle 5, ils s’arrêteraient tous, plus exactement tous sauf l’un d’entre eux qu’ils n’étaient pas parvenus à convaincre. Ils feraient alors ce qui ressemblerait à la première grève d’astronautes de l’histoire de l’exploration spatiale. Et ils accompagneraient leur geste par un discours expliquant qu’ils refuseraient de prendre un risque inconsidéré face au vent de pulsar qui s’annonçait. Au cas où GalactiX choisirait de remplacer sur le champ les quatre récalcitrants par leurs doublures, ces derniers feraient comme si ils étaient prêts à partir, feignant dans un premier temps l’incompréhension de ce que disaient les quatre premiers, puis ils agiraient exactement de la même manière. Et ainsi de suite jusqu’au troisième niveau de remplacement. Ils savaient que l’équipage numéro 5 n’était pas encore parfaitement formé, il leur manquait six mois d’entraînement, ce qui empêchait qu’ils soient utilisés comme remplaçants des grévistes. Ils estimaient en outre que face à ces défections en masse, tous les autres astronautes se mettraient à réfléchir et pourraient se rallier plus facilement, la parole ayant alors été libérée.

Elle ajoutait qu’ils avaient eu plusieurs preuves qu’ils étaient volontairement désinformés sur les activités spatiales, car d’après les informations qu’ils recevaient, les astronautes du Village lunaire se promenaient toujours gentiment sur le basalte de la Mer de la Tranquillité…

Erin Ronstadt terminait en demandant explicitement de l’aide pour cette ultime phase, il fallait que le mouvement des astronautes soit massivement couvert par la presse indépendante pour que GalactiX subisse de très fortes pressions et finisse par reporter son lancement. Elle précisait qu’en aucun cas il fallait chercher à faire annuler le projet Mars Explorer, mais seulement à faire en sorte que GalactiX accepte d’appliquer le principe de précaution concernant la santé ou la vie de ses astronautes.

Tom Hooper était à Genève quand il reçut cette réponse circonstanciée de Erin Ronstadt. Il s’était rendu en Suisse pour rencontrer un potentiel futur client pour sa société, un gros poisson qui méritait le déplacement.

Le lendemain midi, il reçut une deuxième réponse de la jeune astronaute avec cette fois-ci le mot URGENT en majuscule ajouté dans l’intitulé du message, ce qui contrevenait à la règle qu’ils s’étaient fixée : une seule et unique réponse avec un maximum d’informations dedans.

From : e.ronstadt@galX.us

To : john.kohn@gliese.au

Sent : 09.23.28

Subject : URGENT Re: Is the weather good ?

Craig vient d’être mis à l’écart par Fournier ! Ça a rapport avec l’entrevue de Thanksgiving ! Il n’est apparemment pas viré, mais complètement coupé de nous. Officiellement, on nous dit qu’il va superviser l’entraînement des futures missions… C’est n’importe quoi ! On ne le voit plus. En gros, il a été exfiltré du groupe des astronautes…

Erin

On était samedi, Laura Cappelli devait soutenir sa thèse à l’Université de Milan trois jours après. Tom aurait dû rentrer à Washington le lendemain, mais il décida d’aller assister à la soutenance et d’en profiter pour expliquer la situation directement à Cristina. Il y en avait pour quatre heures en passant par le tunnel du Mont-Blanc. Fournier avait probablement réussi à savoir que c’était elle que March avait rencontrée à Hoboken ce jour-là. Comme Craig avait inventé un personnage et qu’il avait dû dire la même chose chez GalactiX quand on le lui avait nécessairement demandé, le fait que Fournier eut appris que c’était en fait Cristina mettait le jeune astronaute en très mauvaise posture. La réaction de Fournier était logique, il était grandement préférable de ne pas virer manu militari un Craig March qui savait ce que lui avait dit Cristina. Il valait mieux le placardiser au maximum et le surveiller encore d’avantage.

21

26 septembre 2028

L’écran surplombant l’estrade de l’amphi montrait le logo de l’UniMi sur toute sa hauteur. On y voyait le symbole de ce lieu unique qui avait récemment fêté son centenaire. Minerve, casquée et armée d’une branche d’olivier, telle la connaissance, éclairant les dignes de sa lampe à huile. L’Université milanaise était toujours la première université italienne dans tous les classements. Le nom latin épousait la rotondité du sceau : « Universitas Studiorum Mediolanensis » et donnait une certaine solennité au logo.

Laura était prête à prendre la parole dans ce petit amphithéâtre feutré qui s’était très vite rempli. Les membres du jury étaient tous là, assis à côté de Cristina derrière la longue table qu’on installait face à l’estrade pour les soutenances.

Elle pressa le bouton de la télécommande et Minerve laissa place à une image de Bételgeuse telle qu’elle avait été imagée dix ans plus tôt par un fameux réseau de radiotélescopes installé au Chili. L’image surmontait le titre de sa thèse qu’elle avait écrit en grands caractères gras : « De Bételgeuse à SN 2024jg, phénoménologie des neutrinos expliquée par les événements détectés dans ICECUBE-2».

Laura parlait avec un ton posé, très calme. Sa présentation était limpide, elle développait les principaux résultats qu’elle avait obtenus durant ces quatre années intenses qui avaient débuté sur les chapeaux de roue. Elle savait qu’elle serait docteure dans moins d’une heure maintenant, elle profitait de l’instant comme Cristina l’avait invité à le faire. Après tout, on ne soutenait qu’une thèse dans sa vie.

Hooper était arrivé au moment où Laura faisait disparaître la page montrant le titre de sa thèse, il avait roulé le plus vite possible après avoir perdu un temps fou coincé derrière une file de poids-lourds avant le passage de la frontière franco-italienne.

Il avait reconnu tout de suite le port altier de Cristina qui avait attaché ses cheveux d’une manière très élégante, laissant voir des boucles d’oreille dorées. Laura, elle, portait une robe bleu marine qui montrait clairement qu’elle était parvenue à déjouer la malédiction des doctorants milanais. Elle s’était maquillée très sobrement, uniquement pour mettre en valeur son regard. Les auditeurs n’avaient d’yeux que pour elle et pour les graphiques qu’elle commentait à l’aide de son laser. La soutenance étant en italien, Hooper ne pouvait pas suivre les détails, mais les illustrations, graphiques et autres tableaux que Laura faisait apparaître les uns après les autres lui suffisaient pour comprendre la progression de l’analyse colossale des données qu’avait effectuée Laura, avec l’aide de sa directrice de thèse.

Tom Hooper suivit très attentivement le passage où l’impétrante présentait les implications du vent de pulsar, dont elle avait mis en évidence l’existence grâce aux neutrinos détecté en Antarctique.

Elle conclut sur le fait que cette bouffée de particules durerait probablement plusieurs années et que son étude détaillée apporterait de nombreuses connaissances supplémentaires sur le phénomène d’effondrement de cœur des étoiles massives. Sur l’ultime page de sa présentation où elle remerciait plusieurs personnes, Laura avait mis une photo de la constellation d’Orion telle qu’on la voyait maintenant, la nouvelle constellation d’Orion, qui n’avait plus Bételgeuse et pas encore de nébuleuse de résidus.

On était arrivé à la phase des questions du jury. C’est le président du jury, le spécialiste américain de la détection des neutrinos James Hunt, qui débuta. Laura répondit avec application et clarté aux quelques questions techniques que chacun des six membres du jury lui posa. La dernière à prendre la parole était la directrice de thèse Cristina Voldoni. Après un vibrant éloge de Laura, dans lequel elle rappela l’implication forte de sa doctorante dans l’expérience ICECUBE-2 avec ses multiples séjours en Antarctique dans des conditions assez difficiles, Cristina lui posa une question plus pour la forme, et au lieu de poser une question sur le travail effectué durant les quatre années précédentes, elle lui posa une question sur le futur.

— D’après toi, si une nouvelle supernova proche explosait l’année prochaine, qu’est-ce qu’il faudrait améliorer pour être plus efficace encore que ce qu’on a réussi à faire avec Bételgeuse ?

Elles n’avaient pas préparé la question comme cela pouvait parfois se faire entre un directeur de thèse et son doctorant. Laura répondit après une petite seconde de réflexion.

— Le point essentiel selon moi, c’est la quantité d’événements détectés, pour améliorer toujours plus la précision statistique. Je pense qu’avec les détecteurs dont nous disposons, nous devrions mettre en commun non seulement les alertes comme ce qui est fait dans SNEWS mais plus directement, aussi les données de détection, et cela très vite après le jour de la détection primaire. Il serait nécessaire de conduire une analyse conjointe de toutes les données disponibles mises ensemble par les équipes de ICECUBE, DUNE, HyperK et KM3NET formant une sorte de grand réseau de détecteurs de neutrinos… Je pense que c’est ce qui nous a manqué ici. On aurait pu, je pense, comprendre beaucoup plus vite ce qui est en train de se passer et les caractéristiques physiques du vent de pulsar.

Cristina n’en attendait pas moins de Laura, elle avait fait une réponse qu’elle-même aurait pu faire. En la remerciant à nouveau, elle lui fit un clin d’œil discret.

Avant d’annoncer le retrait du jury pour la délibération, James Hunt se retourna vers l’amphi est prononça en anglais, la phrase rituelle « Un docteur souhaite-t-il poser une question à la candidate ? »

Quelqu’un vers le fond, mais à l’opposé de là où se trouvait Hooper, leva la main. Le président du jury le désigna pour lui donner la parole.

Au moment où l’homme ouvrit la bouche, Tom Hooper vit Cristina tressaillir sur sa chaise et se retourner brutalement pour chercher des yeux dans l’amphi qui était en train de parler en anglais. En voyant la réaction anormale de Cristina, Hooper se pencha pour voir qui était ce chercheur étranger qui souhaitait poser une question à Laura.

— Nom de Dieu !

L’homme assis tout en haut de l’amphi et qui s’était maintenant levé pour être vu de tous était Fréderic Fournier. Le responsable scientifique du programme Mars Explorer était venu en personne à Milan pour assister à la soutenance de Laura et il lui posait maintenant une question.

— Vous avez montré que les neutrinos de décroissance radioactive pouvaient servir de traceur pour évaluer la masse totale de matière du vent de pulsar de SN 2024jg. Vos évaluations concernant l’intensité de ce vent de pulsar et sur sa composition reposent pour beaucoup sur des modèles de structure stellaire et des modèles de supernova par effondrement. Or, vous devez savoir que Bételgeuse était une étoile supergéante très particulière, avec une rotation intrinsèque de son enveloppe cent-cinquante fois plus élevée que ce qui est rencontré sur les supergéantes de sa classe spectrale. Cette rotation anormale a été expliquée récemment par la possible absorption d’une petite étoile compagne qui lui aurait transféré du moment cinétique. Il est ainsi très probable que l’enveloppe éjectée soit distribuée de manière très asymétrique. Elle aurait pu par exemple produire un éjecta accéléré essentiellement constitué de la couche de nickel-56 mais sans les couches supérieures d’hélium et d’hydrogène. Est-ce que cette spécificité de Bételgeuse a été prise en compte dans les modèles que vous utilisez pour déduire les caractéristiques du vent de pulsar ? Fournier montrait un sourire narquois. Il continua.

— Avec les incertitudes qui sont associées à la distribution anormale de masse éjectée et la très probable asymétrie, il doit s'en suivre un niveau de signifiance statistique beaucoup plus faible que celui que vous donnez pour les caractéristiques du vent de pulsar, notamment sur son intensité et donc sur ces effets potentiels. Je ne crois pas du tout à votre chiffre, qui est très loin d’être robuste…

Laura jeta un œil interrogatif à sa directrice de thèse. Cristina lui esquissa un imperceptible hochement du menton en écarquillant les yeux et en lui montrant une feuille sur laquelle elle avait griffonné les mots « Fournier GalactiX ! »

Cristina maudissait James Hunt d’avoir donné la parole à la salle, ce qui était l’usage habituel mais était souvent oublié. Laura se lança :

— Le niveau de confiance à 2,24 sigmas que nous calculons au sujet de la composition et de la quantification du flux de rayons cosmiques prend bien sûr en compte toutes les incertitudes, y compris celles du modèle de supernova. Je peux comprendre que cette réalité soit difficile à entendre par les gens de GalactiX, mais il va bien falloir vous y faire : nous avons une confiance de 97% sur l’intensité du flux du vent de pulsar et il n’y a aucune raison pour que cette valeur se réduise. Vu les effets prévisibles de ces particules ultra-énergétiques, si vous persistez à nier ou à ignorer cela, vous devrez en assumer les lourdes conséquences...

Cristina enchaina immédiatement en prenant la parole.

— Je me permets d’ajouter une chose : le travail qu’a accompli Laura Cappelli durant sa thèse dans la partie quantification du vent de pulsar a été fait en collaboration avec l’équipe de Ray Wheeler à Harvard, et il a été de plus validé plusieurs fois par d’autres équipes spécialistes des étoiles supergéantes et des étoiles atypiques. La science n’est pas une affaire de croyance ou de prophéties auto-réalisatrices, docteur Fournier… La remarque que vous venez de faire ne m’étonne pas, venant de vous, qui avez soutenu lors de votre thèse il y a 17 ans que les neutrinos de SYMPHONIE étaient supraluminiques…

On entendit un bruissement dans l’amphithéâtre. Fréderic Fournier venait de prendre un uppercut, il dodelinait de la tête en essayant de garder un sourire digne, tandis que Cristina se retournait vers les autres membres du jury comme pour signer la fin de la séance de questions.

Le jury se retira dans la petite salle attenante alors que les doctorants de l’Institut étaient descendus du milieu de l’amphi pour aller féliciter Laura. Hooper surveillait Fournier en évitant de trop se montrer, même s’il n’y avait aucune raison pour que le sbire de Skum le reconnaisse. L’amphi bruissait de bavardages des uns et des autres dans l’attente du retour du jury. Fournier restait impassible, il était visiblement venu seul. Ce type avait essayé de déstabiliser Laura en cherchant à instiller un doute sur la valeur de la probabilité calculée concernant l’effet du vent de pulsar sur ses astronautes. Mais Laura s’était très bien défendue et la réplique finale de Cristina avait eu un effet dévastateur. Tom se demandait finalement pour quelle raison Fournier était venu assister à cette soutenance. Ça ne devait pas être que pour tenter de dénigrer les travaux de Laura et Cristina, ça pouvait aussi être lié à la mise à l’écart de Craig March.

Le jury revint au bout de quinze minutes. James Hunt félicita chaleureusement Laura pour son travail et lui décerna officiellement le titre de docteure de l’Université de Milan avec les félicitations du jury. Laura entendit à peine les applaudissements nourris de l’amphithéâtre lorsqu’elle remercia un à un ses pairs qui l’avaient jugée habilitée à poursuivre dans cette carrière. Hooper jeta un œil vers Fournier mais ce dernier avait disparu.

***

Laura avait organisé un superbe pot de thèse, avec une multitude de petits gâteaux plus sympathiques les uns que les autres. On comprenait assez vite qu’elle était plus portée sur le sucré que sur le salé. Il y avait du Champagne, alors tout allait bien. Hooper avait félicité Laura qui ne semblait même pas étonnée de le voir. Elle paraissait surtout sur son petit nuage, probablement incrédule de savoir qu’elle venait d’en finir avec sa thèse et qu’on l’appellerait désormais docteure Cappelli pour le restant de ses jours.

Hooper croisa enfin le regard de Cristina qui avait été constamment prise à parti depuis que tout le jury était entré dans la petite salle voutée où le pot avait été installé. Elle se dirigea vers lui rapidement.

— Alors toi aussi tu es venu ! Merci Tom! Tu as suivi toute la soutenance ? Tu as vu que Fournier était là, et la question qu’il a posée ?…

— Oui… j’ai surtout entendu la réponse cinglante que tu lui as faite ! Tu n’y es pas allé de main morte !...

— Il n’a eu que ce qu’il méritait… Non mais tu te rends compte, il est venu à la soutenance uniquement pour dénigrer notre travail, et le travail de Laura surtout…

Cristina but une gorgée de sa coupe de Champagne.

— Oui, mais il n’est peut-être pas venu que pour ça…, reprit Hooper. J’ai reçu une mauvaise nouvelle il y a deux jours en provenance de nos amis volants, tu sais…

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Cristina.

— Craig March a été mis à l’écart des autres par Fournier. Erin pense qu’ils savent que c’était toi à Hoboken. Ils ont dû enquêter…

— Mais…

— La bonne nouvelle, c’est qu’ils ont rallié seize astronautes sur les vingt premiers et ils ont tout organisé pour le jour J…

Cristina tourna soudain les yeux au-dessus de l’épaule gauche de Tom avec un air contrit.

Hooper reconnut la voix de Fréderic Fournier.

— Excusez-moi…

— On peut se parler un instant, en privé ? attaqua Fournier en fixant Cristina.

— Oui, bien sûr… répondit Cristina en laissant s’éloigner Hooper.

Alors que Fournier poussait légèrement Cristina vers une alcôve où se trouvaient stockées des caisses de Champagne, la physicienne jeta un œil vers Hooper qui lui faisait des signes dans le dos de Fournier. Il avait son terminal à la main et montrait successivement son oreille et l’appareil en articulant les mots « je t’appelle pour l’écouter ».

Elle sentit très vite la vibration dans sa poche et y plongea la main très discrètement pour accepter la communication, du bout de son doigt, à l’aveugle.

Hooper entendait faiblement mais c’était compréhensible.

Cristina avait demandé à Fournier de lui parler en anglais car elle ne maîtrisait plus le français. Un prétexte bidon pour que Tom puisse comprendre.

— Ça t’amuse de remuer le passé ? C’est vraiment dégueulasse ce que tu as fait. Franchement, c’est petit… Mais tu ne vas pas t’en tirer comme ça !

— Fallait pas poser une question comme ça, en pleine soutenance devant tout le monde ! En plus, on a compris l’objectif, c’était pas très fin…

— On s’en fout de vos chiffres bidon, et il faut que tout le monde comprenne que vous êtes sûres de rien !

— Oh, on est juste sûres à 97%, quoi… Je t’accorde 3 petits pourcents de chance de réussir…

— T’inquiète pas pour nous, notre programme va être la plus grande réussite de l’humanité ! Mais c’est pas pour te raconter ça que je suis venu exprès dans ce trou.

— Ah bon ? C’est décevant, gloussa Cristina en buvant une gorgée.

— Je sais que tu as rencontré un de mes astronautes en novembre dernier dans le New Jersey ! Et tu vas me dire ce que tu lui a dit !

— Ah oui ? Un astronaute, dans le New Jersey ? C’est bizarre ça… avait répondu Cristina.

— Inutile de nier, de toute façon, tu n’as aucun alibi possible. On connait tes faits et gestes ce jour-là. Tu es venue à Hoboken le 24 novembre depuis New York et tu as parlé avec Craig March dans un bar au cours d’un concert de rock. Le Maxwells’Tavern. Mais ce que je veux savoir maintenant, c’est premièrement ce que tu lui as dit, et deuxièmement, est-ce que tu as rencontré d’autres de mes astronautes ?

— Si tu veux savoir ce que j’aurais bien pu lui dire, tu n’as qu’à le lui demander, à ton astronaute… non ? Il t’a rien dit ? C’est bizarre ça, hein…

— Fais ta maline… De toute façon, je finirai bien par savoir… Est-ce que tu en a vu d’autres, est-ce que tu leur as parlé ?

Fournier semblait fébrile, dans un état où l’agressivité affleurait et pouvait se sentir dans sa voix.

— Allez, vas-y !, dis-moi !, qu’est-ce que tu leur as dit ?

— Pourquoi je devrais répondre à tes questions débiles, d’abord ? Vous allez droit dans le mur avec votre programme et vous le savez très bien. Toi et ton staff, vous allez tuer dix personnes à cause d’une lubie de votre patron tout puissant. Mais c’est très bien, continuez comme ça… Tu te rends même pas compte que les agences, la NASA en tête, n’ont rien fait pour vous convaincre d’arrêter, uniquement pour vous faire couler !.. De toute façon, maintenant tout le monde connait la situation, et vous ne vous en tirerez jamais. L’année prochaine, toi et ton patron, vous allez vivre le pire Noël que vous avez jamais vécu !... Allez, maintenant tu vas me laisser tranquille, ciao !

— C’est ça… c’est ça… On en reparlera à ce moment-là, et je rigolerai bien ! En attendant, je t’ai à l’œil ! Je me casse, il est dégueu ce Champagne !

22

16 juillet 2029

— Comment ça, plus d’astronautes ? Egon Skum éructait.

— Nous n’en avons plus que trois parmi les vingt premiers… répondit Fréderic Fournier. Tous les autres ont refusé les uns après les autres de rejoindre le pas de tir. Ils se sont concertés visiblement, car ils ont tous le même discours sur le principe de précaution, le risque trop élevé, et j’en passe sur les conséquences de la supernova et ces foutaises…

— Mais qu’est-ce que vous avez foutu pour en arriver là, c’est impossible ! Et pourquoi les mecs des missions 5 et 6 ne sont pas prêts ?

— Ils doivent faire encore six mois de formation, et on n’avait pas prévu d’avoir besoin de faire plus de trois remplacements successifs en urgence sur un même poste…

— Vous êtes des amateurs ! Comment vous avez fait pour ne vous rendre compte de rien ? Ils ont préparé leur coup, évidemment ! Ça ne s’improvise pas un truc comme ça, hein ! Mais comment c’est possible, un truc pareil, hein ? Le milliardaire fulminait. On l’avait rarement vu dans un tel état.

— Cette fusée doit décoller pour aller sur Mars avec des hommes, et elle décollera ! Maintenant ! poursuivit Skum en frappant violemment la surface de son bureau.

Quatre astronautes sur les cinq de l’équipage avaient soudainement refusé de se rendre sur le pas de tir le matin-même, en expliquant que le risque avait été volontairement minimisé par GalactiX et qu’il était préférable de reporter le premier lancement de six mois pour laisser arriver le vent de pulsar issu de la supernova de 2024. Fréderic Fournier avait immédiatement enclenché la procédure de remplacement d’urgence en faisant appel aux doublures de ces quatre astronautes. Pedro Garcia Lorenzo, le seul des cinq qui n’avait rien revendiqué, se retrouvait dans la situation étrange de celui qui aurait intégré l’équipage 2, mais cela ne dura que très peu de temps.

Au moment où les quatre remplaçants étaient arrivés dans la salle de préparation, ils annoncèrent qu’eux aussi, tous les quatre, refusaient de monter dans la capsule Antarès tant que le risque lié au vent de pulsar n’était pas maîtrisé. Pedro Garcia Lorenzo dut alors patienter deux heures supplémentaires pour voir arriver les membres au quasi complet de l’équipage 3. Une fois prêts pour se rendre vers le pas de tir, trois parmi les quatre s’arrêtèrent de marcher, regardèrent Pedro et leur collègue Corin et leur firent signe qu’ils arrêtaient. Ils récitèrent un discours semblable à leurs prédécesseurs.

La situation était ubuesque. Les techniciens et ingénieurs qui accompagnaient les astronautes commençaient à tergiverser et à s’engueuler de plus en plus ouvertement. Ils ne pouvaient pas mettre trois personnes de force dans la capsule pour les envoyer sur Mars. Les responsables du pas de tir avaient demandé à ce que Fournier descende en personne pour tenter de raisonner les hommes et les femmes qui avaient passé plusieurs années de leur vie en sacrifices divers pour finalement renoncer à la dernière minute.

Fournier s’était déplacé mais en vain, il fit venir les membres du quatrième équipage, et le même sketch se déroula presque à l’identique, un seul parmi eux souhaitait partir vers Mars. Ils n’étaient plus maintenant que trois volontaires, Pedro Garcia Lorenzo, Corin Ticker et Jay Girinski, et ça ne faisait pas un équipage de Mars Explorer.

Fréderic Fournier était furieux, il insultait littéralement les dix-sept astronautes grévistes en leur prédisant une fin de carrière rapide. Ils lui avaient répondu qu’ils étaient les seuls à pouvoir grimper dans le Crew Antares pour l’amener sur la planète rouge et qu’ils avaient des droits, dont celui de se retirer en cas de danger imminent. Même si le vent de pulsar devait arriver six mois plus tard, le danger était immédiat puisqu’une fois lancée, la capsule ne pouvait pas faire demi-tour avant de parvenir en orbite martienne.

***

— Démerdez-vous ! Vous en avez déjà trois, et bien vous allez m’en trouver deux autres parmi ceux qui restent, et vous me prenez une femme pour qu’il y en ait deux… les ethnies, on s’en fout maintenant ! Vous allez bien en trouver deux qui n’ont pas peur de ces conneries, quand-même !

Egon Skum hurlait à vingt centimètres du visage de Fréderic Fournier. Avant d’entrer dans son bureau, ce dernier avait essayé d’imaginer quelle aurait pu être la réaction de Skum, mais il l’avait surpris, une fois de plus.

— Peut-être qu’en repoussant de quelques mois, on pourrait disposer d’un équipage entièrement formé… marmonna Fournier sur un ton non convaincu et non convaincant.

— J’ai dit que c’était maintenant ! Main-te-nant ! Il est hors de question de repousser le premier lancement de plus d’une semaine, tu m’entends ? Tu as sept jours pour me faire décoller cet Eagle avec trois hommes et deux femmes à son bord ! Si tous ces mecs ont la trouille, ils ne méritent pas de fouler le sol de Mars, c’est aussi simple que ça. Tu les as mal sélectionnés, c’est tout !

— Je crois surtout qu’ils ont été manipulés par l’extérieur, osa Fournier. C’est notre protection qui a sans doute foiré à un moment… Mais bon, inutile d’avoir des regrets. Je vais reprendre en main dès maintenant le contrôle de l’environnement des soixante recrues qu’il nous reste. Et je vais sélectionner les deux plus motivés du groupe.

— Et aux autres, tu sais quoi ? Tu peux leur dire de faire leurs cartons. Je ne veux plus les voir avec mon logo sur la poitrine, ces raclures !

Fréderic Fournier avait très bien compris le message sous-jacent de son Président Directeur Général, qui fêtait son soixantième anniversaire. Son avenir à lui aussi allait se jouer dans les sept prochains jours.

***

Dès l’annonce le dix-sept juillet du licenciement des dix-huit astronautes (Craig avait été mis dans la même charrette), la presse se déchaina contre les méthodes de GalactiX. Craig, Erin et leurs camarades d’infortune racontèrent dans les détails comment GalactiX contrôlait et surveillait les communications de ses astronautes.

Le service de communication de GalactiX déploya tous ces talents pour dénigrer ses anciens employés par presse interposée. Ils étaient accusés de raconter n’importe quoi dans le but de salir la société, uniquement parce qu’ils avaient été virés. Or ils avaient été licenciés pour faute grave. Leur comportement avait été impardonnable car il mettait en danger un programme de plusieurs dizaines de milliards de dollars.

Le dix-huit juillet, la NASA prit position de façon étonnante en annonçant qu’elle embauchait sur le champ les dix-huit réfractaires de GalactiX. Par ce geste, l’agence montrait qu’elle prenait fait et cause pour le combat de Craig et de Erin, celui de Cristina, Laura et Tom. Mais à aucun moment la NASA ne demandait explicitement à Skum de revoir son planning de lancement.

Craig, Erin et leurs comparses n’iraient sans doute jamais sur Mars, mais au moins pourraient-ils espérer aller un jour en orbite ou sur la Lune, même pour quelques jours seulement.

Les contre-feux de GalactiX avaient suffisamment bien fonctionné pour que l’opinion publique ne s’envenime pas sur le sujet. La notion même de vent de pulsar, qui semblait toujours hypothétique et lointain pour la plupart des gens qui en avaient connaissance, ne semblait pas passionner les foules. La communication de GalactiX avait fait passer ses ex-futures stars pour des loosers, qui n’étaient bons qu’à rejoindre une agence de loosers incapable de se maintenir dans l’espace ou sur la Lune à cause d’un principe de précaution ridicule. Ils avaient inondé tous les canaux possibles. De la fake news en grande quantité.

***

Cristina regardait l’écran en repensant à tout ce qu’ils avaient essayé de faire, et réussi en partie. Il y aurait des victimes, mais au moins, elles seraient consentantes. Tous les astronautes de GalactiX, ceux qui restaient, savaient forcément pourquoi un grand nombre d’entre eux ne faisaient plus partie du groupe. Beaucoup allaient abandonner le navire, c’était sûr. Quelques-uns et quelques-unes seraient restés, à l’image de Pedro Garcia Lorenzo qui se retrouvait malgré lui avec une étiquette de chef, alors qu’il n’avait rien fait pour mériter quelque titre que ce soit.

GalactiX avait annoncé fièrement la formation du nouvel équipage le soir du 19 juillet, pour un décollage planifié le 20 juillet, et avait assuré que le second lancement serait effectué comme prévu à la mi-décembre. On fêtait les soixante ans du premier pas de l’Homme sur un astre autre que la Terre. Quel meilleur jour pour le lancement des premiers hommes et femmes qui allaient marcher sur un autre astre que la Lune ? Egon Skum avait fait un beau petit discours plein d’emphase et les astronautes, trois hommes et deux femmes, avaient pris place au sommet du lanceur lourd Eagle 5.

23

Décembre 2029

— Alan, on a perdu le contact ! On n’a plus rien !

— Ça ressemblait à quoi, juste avant ? demanda le responsable scientifique de la sonde New Horizons.

— On avait ouvert le canal de PEPSSI depuis une semaine, comme demandé, il était dans son état nominal, les commandes étaient bien reçues et on recevait le signal correctement. Mais juste avant la perte de contact, PEPSSI a envoyé un signal de saturation, pendant environ trois secondes. Ensuite, on n’a même pas eu de mise en mode de sécurité, tout s’est arrêté brutalement...

— Tu penses que c’est ça ? demanda Alan Stern à son collègue.

— C’est bien possible… Ils avaient prévu le 25, non ? On y est… Ça voudrait dire que le vent de pulsar a grillé l’électronique !

— Ça fait combien de temps, là ?

— Je t’ai appelé tout de suite, la perte du contact était à 13h24 heure de la côte Est, bon ça fait presque 2 minutes, là…

— OK, on alerte tout le monde ! Ça va arriver sur nous dans 7 minutes maintenant !

***

— C’est quoi ? Une toupie ? Je parie que c’est une toupie !

— Vas-y, ouvre-le, tu verras, répondit Pedro à sa comparse Corin.

Ils avaient tous préparé un petit cadeau. Mais pour ne pas prendre trop de volume, ils avaient prévu un cadeau par membre de l’équipage et ils tiraient au sort qui serait le destinataire.

Ils s’étaient installés dans le fond du module qu’ils avaient décoré sommairement avec un mini sapin en plastique vert et rouge.

— Quand tu penses qu’on fêtera encore Noël dans ce vaisseau l’année prochaine… Les autres, au moins, ils le fêteront là-bas, déclara Jay en regardant Corin déballer son gadget.

— C’est comme ça, six mois c’est six mois… A deux mois près on y était encore … mais bon, si on se débrouille bien on pourra faire Halloween là-bas, eh ! répondit la jeune femme.

— Ouais, on essaiera de faire une belle petite fête pour accueillir les autres, hein, faudra penser à ça, continua Pedro.

— En parlant d’eux, tu as eu des nouvelles de nos amis de Mars Explorer 2 récemment, demanda Lisa, la seconde femme de l’équipage.

— Ouais, Houston m’a dit qu’ils sont super excités, un peu comme nous au départ… répondit Pedro en souriant. Ils n’en sont pas encore arrivés à la phase « ennui mortel ».

— Ouais, dans trois mois ça sera différent ! rétorqua Corin.

— Et nous dans trois mois… ça commencera à sentir bon…

— Je le savais ! J’avais senti la forme à travers le papier ! Merci Pedro ! Elle est super jolie !

Corin faisait tourner la toupie devant son nez en lui donnant des petites pichenettes du bout des doigts pour la faire aller de la droite vers la gauche.

Un son strident se mit à retentir, en même temps que les lampes principales s’éteignirent pour ne laisser que les éclairages de sécurité.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? cria Jay.

— Ça vient des dosimètres, bordel ! Y’en a plusieurs qui couinent… répondit Pedro.

— Merde, mais ils sont tous en train de biper, qu’est ce qui se passe ? Regarde le niveau, t’as combien, toi ? demanda Lisa, moi j’ai 15,1, et toi ?

— 15,2 mais c’est des millisieverts/h ! Putain, merde ! C’est énorme ! Merde ! T’as pareil Corin ?

— Pareil ! Faut appeler Houston ! Dis à Bob de faire un appel d’urgence, il est là-haut, il a dû entendre le sien aussi.

— On peut le faire d’ici, laisse, je le fais.

Pedro se dirigea rapidement à travers le sas séparant le module de vie du module de contrôle secondaire. Les dosmiètres continuaient à émettre leur cri strident.

On entendait la voix de Pedro qui prenait un ton plus aigu que d’habitude.

— Houston, ici Mars Explorer 1…, Houston, ici Mars Explorer 1. Est-ce que vous me recevez, Houston ? Ici Mars Explorer 1, nous avons une alarme radiation sévère… Houston, de Mars Explorer 1, vous me recevez ?... Merde ! On entend rien… J’ai juste un grésillement de folie dans ce casque… Houston, de Mars Explorer 1 ! Alarme radiation sévère !

***

— A quoi tu penses, ma chérie ? demande Alessandro.

— Oh, à rien… répondit Cristina en passant sa main sur son ventre. Enfin, si… Je pensais à la vie qu’ils auront, eux. Ça va être bizarre, non ? Quand tu penses qu’ils verront ces aurores peut-être pendant toute leur vie…

— Tu as encore senti des coups de pied ?

— Ça n’arrête pas depuis hier ! On dirait qu’ils sont en train de faire un match de foot, souria Cristina.

— Ils vont arriver avant le 31 décembre si ça continue comme ça ! se réjouit Alessandro.

Cristina regardait le ciel à travers la baie vitrée. Dans le ciel sombre, des volutes verdâtres évoluaient dans un mouvement lent.

Cristina Voldoni est revenue dans son domaine de recherche de prédilection, la recherche sur les neutrinos. Travaillant avec une jeune chercheuse en début de thèse, elle assiste en direct à l’explosion d’une étoile proche, une supernova. Très vite, les physiciennes des astroparticules comprennent que la supernova n’a pas toutes les caractéristiques attendues et qu’elle pourrait avoir un impact important pour les missions spatiales vers Mars qui doivent décoller cinq ans plus tard.

Avec l’aide de Tom Hooper, elles tentent d’agir pour éviter le pire…

La Dernière Supernova est le troisième volet de la trilogie italienne de Eric Simon, après Soixante Nanosecondes paru en 2013 et Meurtre au Gran Sasso paru en 2015. Eric Simon poursuit son œuvre de romans scientifiques dans une écriture acérée mêlant suspense et science en toute liberté.